第三十五章
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高士奇问：“谁？”
徐乾学笑道：“不用我明说，您心里明白。”
高士奇立马想到了陈廷敬，便同徐乾学相视而笑。两人正说着话，突然望见前头宫门高耸，忙收起话题，躬着身子，袖手而入。
两人进了南书房，陈廷敬等早在里头忙着了。见过礼，各自忙去。
过了晌午，皇上召南书房臣工们去乾清宫奏事。明珠、陈廷敬、徐乾学、高士奇等立马进宫去了。南书房自然是收到折子若干，连同票拟一一扼要奏闻。皇上仔细听着，准了的就只点点头，不准的就听听臣工们怎么说。念到云南巡抚王继文的折子，皇上甚是高兴。原来王继文上了折子说，云南平定以来，百姓安居乐业，民渐富足，气象太平，请于滇池之滨修造楼阁，拟称“大观楼”传皇上不朽事功于千秋！
皇上点头不止，道：“王继文虽然是个读书人，五年前随军出征，负责督运军饷、粮草，很是干练。云南平定不出三年，竟有如此气象，朕甚为满意。不知这大观楼该不该建？”
明珠听皇上这意思，分明是想准了王继文的折子，便说：“启奏皇上，王继文疏浚滇池，不仅治理了滇池水患，而且利于云南漕运，又得良田若干，一举多利。王继文真是难得的人才，臣以为他折子所奏可行。”
陈廷敬当然也听明白了皇上的意思，却道：“按朝廷例制，凡有修造，动用库银一千两以上者，需工部审查，皇上御批。因此，臣以为，大观楼建与不建，不应贸然决定。”
徐乾学说：“臣以为，我皇圣明之极，并非好大喜功之人主。然而，修造大观楼，不仅仅是为了光昭皇上事功，更是为了远播朝廷声教。”陈廷敬道：“大观楼修与不修，请皇上圣裁。只是臣以为云南被吴三桂涂炭多年，元气刚刚恢复，修造大观楼应该慎重！”
皇上听着不快，但陈廷敬说得在理，他也不便发作，只道：“你们好生议议吧。”
可是没几日就快过年了，衙门里都封了印，待议诸事都拖了下来。
50丰泽园御田旁设了黄色帏帐，皇上端坐在龙椅上，三公九卿侍立在侧。四位老农牵着牛，恭敬地站在御田里。明珠领着四个侍卫抬来御犁架好，然后上田跪奏：“启奏皇上，御犁架好了。”
皇上点点头，放下手中茶盅。索额图拿盘子托着御用牛鞭，恭敬地走到皇上面前，跪奏：“恭请皇上演耕！”
皇上站起来，拿起牛鞭，下到田里。四位老农低头牵着牛，四个侍卫扶着犁，皇上只把手往犁上轻轻搭着，挥鞭策牛，驾地高喊一声。高士奇提着种箱紧随在皇上后头，徐乾学撒播种子。皇上来回耕了四趟，上田歇息。公公早端过水盆，替皇上洗干净脚上的泥巴，穿上龙靴。明珠、索额图等三公九卿轮流耕田。
皇上望着臣工们耕田，又同明珠、陈廷敬等说话，道：“如今日下太平，百姓各安其业，要奖励耕种，丰衣足食。去年受灾的地方，朝廷下拨种子、银两，要尽快发放到百姓手里。速将朝廷劝农之意诏告天下。”
明珠低头领旨。皇上又道：“治理天下，最要紧的是督抚用对了人。朕看云南巡抚王继文就很不错，云南百姓都喊他王青天。”
明珠道：“皇上知人善任，苍生有福。”
皇上突然想起王继文的折子，问：“王继文奏请修造大观楼，折子都上来几个月了，怎么还没有着落？”
陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣等议过了，以为应叫王继文计算明白，修造大观楼得花多少银两，银子如何筹得。还应上奏楼阁详图，恭请皇上御览。”
皇上说：“即便如此，也应早早的把折子发还云南。”
陈廷敬回道：“启奏皇上，折子早已发还云南，臣会留意云南来的折子。”
皇上不再多问，陈廷敬心里却疑惑起来。他见朝廷同各省往来文牒越来越慢了，往日发给云南的文牒，一个月左右就有回音，最多不超过两个月，如今总得三个月。王继文上回的折子，开年就发了回去，差不多三个月了，还没有消息。
原来，各省往朝廷上折子、奏折的，都事先送到明珠家里，由他过目改定，再发回省里，重新抄录，加盖官印，再经通政使司送往南书房。明珠只道是体会圣意，省里官员也巴不得走走明珠的门子。这套过场，南书房的人通通不知道。
这日夜里，明珠府上客堂里坐了十来个人，都是寻常百姓穿着，正襟危坐，只管喝茶，一言不发。他们的目光偶尔碰在一起，要么赶紧避开，要么尴尬地笑笑。他们其实都是各省进京奏事的官差，互不透露身份。明珠的家人安图专管里外招呼，他喊了谁，谁就跟他进去。他也不叫喊客人的名字，只指着一个人，这人就站起来跟着走。
安图这会儿叫的人是湖南巡抚张沠的幕僚刘传基，他忙应声而起。安图领着他走到一间屋子，说：“你先坐坐吧。”
刘传基问：“请问安爷，我几时能见到明相国？”
安图说：“老爷那边忙完了，我马上叫你。”
刘传基忙道了谢，安心坐下。安图又道：“我还得交待你几句。你带来的东西都收下了，我家老爷领了你们巡抚的孝心。只是等会儿见了老爷，你可千万别提这事儿。”
刘传基点头道：“庸书明白了。”
安图出去会儿，回来说：“你跟我来吧。”
刘传基忙起身，跟在安图后面，左拐右拐几个回廊，进了间屋子。明珠坐在炕上，见了刘传基，笑眯眯的站了起来。
刘传基施了大礼，道：“湖南巡抚幕宾刘传基拜见明相国。”
明珠笑道：“你们巡抚张沠大人，同我是老朋友。他在我面前夸过你的文才。快快请坐。到了几天了？”
刘传基回道：“到了三天了。”
明珠回头责怪安图：“人家从湖南跑来一趟不容易，怎么让人家等三天呢？”
安图低头道：“老爷要见的人太多了，排不过来。”
明珠有些生气，道：“这是处理国家大事，我就是不吃不睡，也要见他们的。”
刘传基拱手道：“明相国日理万机，甚是操劳啊！庸书新到张沠大人幕下，很多地方都是不懂的，还望明相国指教。”
明珠摇头客气几句，很是感慨的样子，说：“替皇上效力，再辛苦也得撑着啊！皇上更辛苦。我这里先把把关，都是替皇上减减担子。”
刘传基只管点头称是。明珠道：“闲话就不多说了。湖南连年灾荒，百姓很苦，皇上心忧如焚哪！你们巡抚奏请蠲除赋税七十万两，我觉得不够啊！”刘传基闻言大喜，道：“明相国，如果能够多免掉些，湖南百姓都会记您的恩德啊！”明珠说：“免掉八十万两吧。”
刘传基忙跪了下来，说：“我替湖南百姓给明相国磕头了！”
明珠扶了刘传基，道：“快快请起！折子你带回去，重新起草。你们想免掉八十万两，折子上就得写一百万两。”
刘传基面有难色，道：“明相国，只是救灾如救命，我再来回跑一趟，又得两个月。”
明珠道：“这就没有办法了。你重新写个折子容易，可还得有巡抚官印呀！”
刘传基想想，没有办法，道：“好吧，我只好回去一趟。”
明珠道：“折子重写之后，就直接送通政使司，不要再送我这里了。要快，很多地方都在上折子，奏请皇上减免赋税。迟了，就难说了。”
刘传基内心甚是焦急，道：“我就怕再回去一趟赶不上啊。”
明珠不再说什么，只是和蔼地笑着。刘传基只好连连称谢，告辞出来。
安图领着刘传基，又在九曲回廊里逗着圈子。安图问道：“下一步怎么办，你都懂了吗？”
刘传基说：“懂了，明相国都吩咐了。”
安图摇摇头，道：“这么说，你还不懂。”
刘传基问：“还有什么？安爷请吩咐！”
安图道：“皇上批你们免一百万两，但湖南也只能蠲免七十万两，多批的三十万两交作部费。”
刘传基大吃一惊，道：“您说什么？我都弄糊涂了。”
安图没好气，说：“清清楚楚一笔账，有什么好糊涂的？你们原来那位师爷可比你明白多了。假如皇上批准湖南免税一百万两，你们就交三十万两作部费。”
刘传基问道：“也就是说，皇上越批得多，我们交作部费的银子就越多？”
安图点头道：“你的账算对了。”
刘传基性子急躁，顾不得这是在什么地方，只道：“原来是这样？我们不如只请皇上免七十万两。”
安图哼了声，说：“没有我们家老爷替你们说话，一两银子都不能免的！”
刘传基只好摇头叹道：“好吧，我回去禀报巡抚大人。”
三天之后，明珠去南书房，进门就问：“陈大人，云南王继文的折子到了没有？”
陈廷敬说：“还没见到哩，倒是收到湖南巡抚张沠的折子，请求蠲免赋税一百万两。”
明珠听着暗自吃了一惊，不相信刘传基这么快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他脸上却没事似的，只接过折子，说：“湖南连年受灾，皇上都知道。只是蠲免赋税多少，我们商量一下，再奏请皇上。”
夜里，明珠让安图把刘传基叫了来。安图领着刘传基去见明珠，边走边数落道：“刘师爷，你也太不懂事了。咱家老爷忙得不行了，你还得让他见你两次！咱老爷可是从来不对人说半句重话的，这回他可真有些生气了。”
刘传基低头不语，只顾跟着走。明珠见刘传基进了书房，劈头就骂了起来：“传基呀，你叫我说你什么好呢？你竟敢私刻巡抚官印，你哪来这么大胆子？张沠会栽在你手里！”
刘传基苦脸道：“庸书只想把差事快些办好，怕迟了，皇上不批了。不得已而为之。”
明珠摇头不止，道：“你真是糊涂啊！你知道这是杀头大罪吗？事情要是让皇上知道了，张沠也会被革职查办！”
刘传基道：“庸书心想这事反正只有明相国您知道！您睁只眼闭只眼，就没事。”
明珠长叹道：“张沠是我的老朋友，我也只好如此了。皇上已经恩准，蠲免湖南赋税一百万两，你速速回湖南去吧。”
刘传基跪下，深深地叩了几个头，起身告辞。明珠又道：“传基不着急，我这里有封信，烦你带给张沠大人。”
刘传基接了信，恭敬地施过礼，退了出来。
安图照明珠吩咐送客，刘传基说：“安爷，请转告明相国，三十万两部费，我们有难处。”
安图生气道：“你不敢当着咱老爷的面说，同我说什么废话？”
刘传基道：“皇上要是只免七十万两，我们这两年一两银子也不要问老百姓要。皇上免我们一百万两，我们就得向老百姓收三十万两。哪有这个道理？”
安图道：“张沠怎么用上你这么个不懂事的幕僚！别忘了，你私刻官印，要杀头的！”
刘传基也是个有脾气的人，不理会安图，拂袖而出。
第二日，刘传基并不急着动身，约了张鹏翮喝酒。原来刘传基同张鹏翮是同年中的举人，当年在京会试认识的，很是知已，一直通着音信。张鹏翮后来中了进士，刘传基却是科场不顺，觅馆为生逍遥了几年，新近被张沠请去做了幕宾。刘传基心里有事，只顾自个儿灌酒，很快就醉了，高声说道：“明珠，他是当朝第一贪官。”
张鹏翮忙道：“刘兄，你说话轻声些，明珠耳目满京城呀！”
刘传基哪里管得住嘴巴，仍是大声说话：“我刘某无能，屡试不第，只好做个幕宾。可这幕宾不好做，得昧着良心做事！”
刘传基说着，抱着酒壶灌了起来，道：“为着巡抚大人，我在明珠面前得装孙子，可是我打心眼里瞧不起他！我回去就同巡抚大人说，三十万两部费，我们不出！”
张鹏翮陪着刘传基喝酒直到天黑，送他回了湖南会馆。从会馆出来，张鹏翮去了陈廷敬府上，把刘传基的那些话细细说了。
陈廷敬这才恍然大悟，道：“难怪朝廷同各省的文牒往来越来越慢了！”
张鹏翮道：“现如今我们言官如有奏章，也得先经明珠过目，皇上的耳朵都叫明珠给封住了！陈大人，不如我们密参明珠。”
陈廷敬道：“鲁莽行事是不成的，我们得先摸摸皇上的意思。平时密参明珠的不是没有，可皇上自有主张。”
张鹏翮摇头长叹，只道明珠遮天蔽日，论罪当死。
皇上那日在畅春园，南书房送上王继文的折子。皇上看罢折子，说：“修造大观楼，不过一万两银子，都是由大户人家自愿捐助。准了吧。”
陈廷敬领旨道：“喳！”
皇上又道：“王继文的字倒是越来越长进了。”
陈廷敬说：“回皇上，这不是王继文的字，这是云南名士阚祯兆的字。”皇上吃惊道：“就是那个曾在吴三桂手下效力的阚祯兆？”
陈廷敬道：“正是。当年吴三桂同朝廷往来的所有文牒，都出自阚祯兆之手。臣叹服他的书法，专门留意过。”
皇上叹道：“阚祯兆，可惜了。”
陈廷敬说：“阚祯兆替吴三桂效力，身不由己。毕竟当时吴三桂是朝廷封的平西王。”
皇上点点头，不多说话，继续看着折子。
明珠奏道：“启奏皇上，噶尔丹率兵三万，渡过乌伞河，准备袭击昆都伦博硕克图、车臣汗、土谢图汗，且声言将请兵于俄国，会攻喀尔喀。”
皇上长叹一声，道：“朕料噶尔丹迟早会反的，果然不出所料。”
皇上说罢下了炕，踱了几步，道：“调科尔沁、喀喇沁、翁牛沁、巴林等部，同理藩院尚书阿喇尼所部会合。另派京城八旗兵前锋二百、每佐领护军一名、汉军二百名，携炮若干，开赴阿喇尼军前听候节制。”
明珠领了旨，直道皇上圣明。皇上又道：“噶尔丹无信无义，甚是狡恶，各部不得轻敌。粮饷供给尤其要紧，着令云贵川陕等省督抚筹集粮饷，发往西宁。”
明珠领旨道：“喳，臣即刻拟旨。”
皇上沉吟半晌，又道：“徐乾学由户部转工部尚书，陈廷敬由工部转户部尚书。”
陈廷敬同徐乾学听了都觉突兀，双双跪下谢恩。
皇上道：“朕不怕同噶尔丹打仗，只怕没银子打仗。陈廷敬善于理财，你得把朕的库银弄得满满的！”
陈廷敬叩头领旨，高喊了一声喳。
陈廷敬同徐乾学择了吉日，先去工部，再到户部，交接印信及一应文书。徐乾学说：“这几年南方各省连年灾荒，皇上给有些省免了税赋；而朝廷用兵台湾，所耗甚巨。如今西北不稳，征剿噶尔丹必将动用大量钱粮。陈大人，您责任重大啊！”陈廷敬道：“我粗略看了看各清吏司送来的文书、账目，觉着云南、四川、贵州、广西等没有钱粮上解之责的省，库银大有文章。”
徐乾学道：“陈大人这个猜测我也有过。这些省只有协饷之责，库银只需户部查点验收，不用解送到京，全由督抚支配。我到户部几个月，还没来得及过问此事。”
陈廷敬道：“大量库银全由地方支配，如果监督不力，必生贪污！”
徐乾学含含糊糊道：“有可能，有可能。”
王继文同幕僚阚祯兆、杨文启在二堂议事。杨文启说：“抚台大人，免征铜税是陈廷敬的主意，修造大观楼陈廷敬也不同意。陈廷敬真是个书呆子！”
阚祯兆却道：“抚台大人，我以为皇上准了陈大人的奏请，不征铜税，自有道理。铜税重了，百姓不肯开采，朝廷就没有铜铸钱啊。”
杨文启说：“可是没了铜税，巡抚衙门哪里弄银子去？还想修什么大观楼！”
阚祯兆道：“抚台大人，大观楼不修也罢。”
王继文听任两位幕僚争了半日，才道：“阚公，您可是我的幕宾，屁股别坐歪了呀！”
阚祯兆道：“抚台大人花钱雇我，我理应听命于您。但我做事亦有分寸，请抚台大人见谅！”
杨文启说起风凉话来，道：“同为抚台大人幕宾，阚公为人做事，却是杨某的楷模！”
王继文听出杨文启的意思，怕两人争吵起来，便道：“好了好了，两位都尽心尽力，王某感激不尽。阚公，我王某虽无刘备之贤，却也是三顾茅庐，恳请您出山，就是敬重您的才华。修造大观楼，皇上已恩准了，就不是修不修的事了，而是如何修得让皇上满意！”
阚祯兆只好道：“阚某尽力而为吧。”
王继文命人选了个好日子，携阚祯兆、杨文启及地方乡绅名士在滇池边卜选大观楼址。众人沿着滇池走了半日，处处风光绝胜，真不知选在哪里最为妥当。
王继文说：“皇上恩准我们修造大观楼，此处必为千古胜迹，选址一事，甚是要紧。”
杨文启道：“湘有岳阳楼，鄂有黄鹤楼，而今我们云南马上就有大观楼了！可喜可贺！”
乡绅名士们只道天下升平，百姓有福。阚祯兆却沉默不语，心事重重的样子。
王继文问道：“阚公，您怎么一言不发？”
阚祯兆道：“我在想筹集军饷的事。”
王继文说：“这件事我们另行商量，今日只谈大观楼卜选地址。”
阚祯兆点点头，心思仍不在此处，道：“朝廷令云南筹集粮饷军马从川陕进入西宁，大有玄机啊！”王继文问：“阚公以为有何玄机？”
阚祯兆道：“只怕西北有战事了。”
王继文说：“我也是这么猜想的，但朝廷只让我们解粮饷，别的就不管了。阚公，您看这个地方行吗？”
阚祯兆抬眼望去，但见滇池空阔，浮光耀金，太华山壁立水天之际，其色如黛。阚祯兆道：“此处甚好，抚台大人，只怕再没这么好的地方了。”
王继文极目远眺，凝神片刻，不禁连声叫好。又吩咐风水先生摆开罗盘，作法如仪。从者亦连连附和，只道是形胜之地。大观楼址就这么定了。
真正叫人头痛的事是协饷。一日，王继文同阚祯兆、杨文启商议协饷之事，问道：“阚公，库银还有多少？”
阚祯兆说：“库银尚有一百三十万两。”
杨文启很是担忧，说：“抚台大人，今后没了铜税，真不知哪里弄银子去。”
阚祯兆道：“只有开辟新的财源了。”
王继文叹道：“谈何容易！”
阚祯兆说：“我同犬子望达琢磨了一个税赋新法，现在只是个草案。改日送抚台大人过目。”
王继文听了并不太在意，只道：“多谢阚公操心了。我们先商量协饷吧，朝廷都催好几次了。我云南每次协饷，都是如期如数，不拖不欠，皇上屡次嘉赏。这回，我们也不能落在别人后面！”
阚祯兆说：“要在短期内筹足十七万两饷银，十三万担粮食，一万匹军马，非同小可啊！抚台大人，以我之见，不如向朝廷上个折子，说说难处，能免就免，能缓就缓。”
王继文摇头道：“不，我从随军削藩之日起，就负责督办粮饷，从未误过事。不是我夸海口，我王某办事干练，早已名声在外，朝野尽知。”
杨文启奉承道：“是啊，皇上很器重抚台大人的才干。”
阚祯兆说：“抚台大人，我真是没法着手啊！”王继文想想，道：“既然阚公有难处，协饷之事就由文启办理，您就专管督建大观楼。建楼也难免有些繁琐事务，也由文启帮您操持。”
杨文启在旁边点头，阚祯兆却惭愧起来，说：“阚某才疏力拙，抚台大人还是放我回家读书浇园去吧。”
王继文笑道：“阚公不必如此。您虽然未有功名，却是云南士林领袖，只要您成日坐在巡抚衙门，我王某脸上就有光啊！”阚祯兆连连摇头：“阚某惭愧，实不敢当！”
王继文道：“大观楼必为千古胜迹，需有名联传世才是。劳烦阚公梦笔生花，撰写佳联。”
杨文启朝阚祯兆拱手道：“文启能为阚公效力，十分荣幸。”
阚祯兆叹道：“阚某无用书生，只能写几个字了！”
王继文自嘲道：“王某才真叫惭愧，徒有书生之名，又有平藩武功，其实是书剑两无成。听京城里来的人说，皇上看了云南奏折，直夸王继文的字写得好。我无意间掠人之美，真是无地自容！”
王继文虽然直道惭愧，言语间却神色暧昧。阚祯兆自然听明白了，他对名声本来就看得很淡，乐意再做个顺水人情，笑道：“既然皇上说那是抚台大人的字，就是抚台大人的字。从今往后云南只有抚台大人的字，没有阚某的字。”
王继文正中下怀，却假意道：“不是这个意思，不是这个意思啊！”说罢大笑起来。
刘传基回到湖南，不敢先说自己私刻巡抚官印的事儿，连蠲免赋税的事都不忙着说，只赶紧把明珠的信交给张汧。张汧本来惦记着蠲免赋税的事，可他拆开明珠的来信，不由得大喜过望。原来湖广总督出缺，明珠有意玉成张汧。张汧高兴得直在屋里踱步，道：“到底是故旧啊，明相国有好差事总想着我！传基您知道吗？明相国要保我做湖广总督！”
刘传基忙道了恭喜，心里却愈加沉重。他见张汧这般模样，更不便把蠲免赋税的事马上说出来。他只叹明珠为人贪婪，口蜜腹剑，居然没人看穿！难怪皇上都叫他蒙蔽了！
张汧春风得意，高兴了半日，才想起蠲免赋税的事来。刘传基便一五一十地说了，却仍不敢讲他私刻官印的事。
张汧听着，脸色愈来愈难看，问道：“三十万两？”
刘传基点头道：“正是！”张汧叹息一声，半日无语。这明摆着是要他拿三十万两银子买个总督做，明珠也太黑了。可天下哪个督抚又不是花钱买来的呢？他当年被皇上特简做了巡抚，私下里少不得也花了银子，却没有这么多啊！
刘传基说：“庸书在京城里探得明白，这在明相国那里，已是多年规矩了。”
张汧说：“规矩我自然知道，可三十万两，也太多了。”
刘传基又道：“所谓侯门深似海，往日只是在书上读到，这回往京城里跑一趟，方知官府家的门难进哪！”
张汧仍是叹息，道：“银子肯定要给的，就少给些吧。十万两，总够了吧？”
刘传基道：“抚台大人，不给三十万只怕不行。”
张汧说：“我明白传基的意思，不如数给银子，我的总督就做不成。人在官场，身不由己，里头规矩是要讲的。但太昧良心，我也做不来。湖南近几年都遇灾，怎能再往百姓那里摊银子？”
刘传基道：“抚台大人，传基敬佩您的官品，但这三十万两银子您是要给的。”
张汧摇头道：“我体谅您的一片苦心，我这总督做不成就不做罢了，只给十万两！”
刘传基突然跪了下来，流泪道：“抚台大人，传基害了您！”
张汧被弄得丈二和尚摸不着头脑，忙问：“传基您这是为何？”
刘传基这才说道：“送给明珠大人的折子，都让他一字一句改了，我得重新抄录，却没有官印。我怕来回耽搁，误了时机，免不了赋税，就私刻了巡抚官印。这事让明相国知道了。”
张汧大骇而起，连声高喊：“传基误我！传基误我！”
刘传基既愧又悔，说：“我原想，光是为了进明相国的门，就送了上万两银子。明相国开口就要二十万两银子，他哪怕知道我私刻官印，料也不会有事。哪知他反过来还多要十万两，变成三十万两！”
张汧跺着脚，连连叹气，直道奈何。过了好一会儿，张汧才道：“传基您起来，事已至此，您跪着又有何用！如此说，这三十万两银子是一两也少不得了。我刚收到朝廷官文，湖南需协饷十九万两。这里又冒出明相国部费三十万两，银子哪里来！”
刘传基说：“我在京城风闻西北有人反了，可能协饷就为这事。”
张汧这会儿脑子里只想着银子，没在意刘传基说的西北战事，问道：“藩库还有多少银子？”
刘传基回道：“八十万两。库银是不能动的。”
张汧道：“我们湖南需上交钱粮的有二十三个富县，仍向他们征收吧。没有别的办法啊！”刘传基道：“这几年湖南几乎处处有灾呀！”
张汧道：“正常年份，这二十三个富县需负担漕粮十五万担，田赋银九十万两。姑念这两年灾害，今年只征协饷十九万两，部费三十万两，总共四十九万两，比往年还是减少了许多。传基，没有办法，就这么定了。”
刘传基道：“抚台大人，您巡抚湖南几年，深受百姓爱戴。如今百姓有难处，理应体恤才是。再向百姓伸手，会毁大人英名啊！祸由我起，就由我担着好了。抚台大人，我甘愿承担私刻官印之罪，要杀头就杀头，不能害了您！”
张汧缄默良久，摇头道：“传基，您担得起吗？就算砍掉您的头，我这做巡抚的也难逃罪责！”
刘传基痛哭流涕，悔恨交加，只道自己白读了几十年书。张汧也不觉落泪，道：“我今后哪怕想做个好官也做不成了！”
南书房大臣们都去了畅春园侍驾，近日皇上为征剿噶尔丹调兵遣将，甚是繁忙。大臣们不时被叫到澹宁居，问长问短。皇上心思缜密，细枝末节通要过问。大臣们更是警醒，凡是关乎西北的事，不敢稍怠，即刻奏闻。
这会儿，南书房收到几个协饷的折子，明珠便叫上陈廷敬和徐乾学，去了澹宁居面奏皇上。明珠奏道：“收到理藩院尚书阿喇尼的折子，奏报云南巡抚王继文协饷甚是卖力，云南所征饷银、饷粮、军马已全部运抵西宁！阿喇尼专此替王继文请功。”
皇上大喜，道：“朕早就说过，王继文可不是个只会读死书的人，他随军入滇，为平息吴三桂叛乱出过大力的！廷敬哪，这么个当家理财的好巡抚，朕怎么从来没听你说过他半个好字？”
陈廷敬说：“王继文协饷如此之快，的确出臣意料。臣一直担心云南协饷会有困难。云南本来不富，又兼连年战乱，如今又取销了铜税。臣原本以为，王继文应奏请朝廷减免协饷才是。”
皇上道：“可人家王继文到底还是如期如数完成协饷了呀？”
陈廷敬说：“臣以为，国朝的好官，既要效忠朝廷，又要爱护百姓。如果只顾向朝廷邀功，不管百姓疾苦，也算不上好官。臣说这话并非评说王继文。”
皇上非常不快，道：“朕真不知道陈廷敬同王继文的过节打哪儿来的。”
陈廷敬道：“启奏皇上，臣同王继文没有过节，臣只是据理推测，就事论事。”
皇上知道陈廷敬的话自有道理，但朝廷目前就需要鼓励各省协饷。皇上略作沉吟，便升了王继文的官，道：“着王继文署理云贵总督，仍巡抚云南事务！”
明珠领旨道：“臣即刻拟旨。”
皇上又问：“湖广总督谁去合适？”
明珠道：“九卿会议遵旨议过，拟推湖南巡抚张汧擢补！”
陈廷敬昨日参与了九卿会议，当然巴不得张汧出任湖广总督。可他毕竟同张汧沾亲，会上没有说话。
皇上道：“张汧也是个能办事的人，为官也清廉，准了。”
徐乾学又奏道：“启奏皇上，这里正好有王继文的折子，大观楼已经落成，奏请皇上御笔题写楼名！”
皇上道：“王继文巡抚云南有功，这千古留名的美事，就让给王继文去做吧。”
王继文升任云贵总督，同僚、属官、幕宾、乡绅自要庆贺一番。这日，巡抚衙门摆了宴席，黑压压的到了上百宾客。王继文高举酒杯，道：“我王继文能得皇上赏识，多亏诸公鼎力相助！我这里谢了！”
王继文先举了杯，一饮而尽。众宾客连声道贺，仰首干杯。喝了半日酒，王继文突然发现没见着阚祯兆，便悄声儿问杨文启：“咦，怎么不见阚公？”
杨文启道：“回制台大人，阚公一早就出门了，没准又在大观楼。”
王继文心里不快，嘴上却道：“阚公为大观楼日夜操劳，真是辛苦了。”
杨文启说：“制台大人，庸书说句难听的话，他阚祯兆也太清高了！这么大喜的日子，他再忙也要喝杯制台大人的喜酒才去嘛！”
王继文拍了拍杨文启的肩膀说：“文启不可这么说，阚公不拘礼节，正是古名士之风。这里且让他们喝着，你随我去大观楼看看。”
王继文同杨文启出了巡抚衙门，策马去了滇池之滨。远远的望见大观楼，王继文颇为得意，心想自己平生功业将以此楼传世，真可以名垂千古！到了大观楼下，见两个衙役站在楼外，躬身道：“制台大人，阚公吩咐，谁也不许上去。”
王继文回头道：“文启在这里候着吧，我上去看看。”
王继文独自上得楼来，只见阚祯兆一手捧着酒壶，一手挥毫题写：大观楼。
阚祯兆自个儿端详半日，略为点头，又笔走龙蛇，写下一副对联：
天境平函，快千顷碧中，浅浅深深，画图得农桑景象。
云屏常峙，看万峰青处，浓浓淡淡，回环此楼阁规模。
阚祯兆全神贯注，不知道王继文已悄悄站在他身后了。王继文不由得又是摇头又是点头，拊掌道：“好，好，好字好联啊！”阚祯兆回头望望王继文，并不说话，仰着脖子喝了口酒，又提笔写道：云南巡抚王继文撰联并题。
王继文故作吃惊，望着阚祯兆道：“阚公，不可不可，如此沽名钓誉的事，王某不敢做，恐后人耻笑。”
阚祯兆满口酒香，哈哈笑道：“阚某不过山野村夫，不会留名于世的。后人只知有制台大人，不会知道有我阚某。”
高士奇问：“谁？”
徐乾学笑道：“不用我明说，您心里明白。”
高士奇立马想到了陈廷敬，便同徐乾学相视而笑。两人正说着话，突然望见前头宫门高耸，忙收起话题，躬着身子，袖手而入。
两人进了南书房，陈廷敬等早在里头忙着了。见过礼，各自忙去。
过了晌午，皇上召南书房臣工们去乾清宫奏事。明珠、陈廷敬、徐乾学、高士奇等立马进宫去了。南书房自然是收到折子若干，连同票拟一一扼要奏闻。皇上仔细听着，准了的就只点点头，不准的就听听臣工们怎么说。念到云南巡抚王继文的折子，皇上甚是高兴。原来王继文上了折子说，云南平定以来，百姓安居乐业，民渐富足，气象太平，请于滇池之滨修造楼阁，拟称“大观楼”传皇上不朽事功于千秋！
皇上点头不止，道：“王继文虽然是个读书人，五年前随军出征，负责督运军饷、粮草，很是干练。云南平定不出三年，竟有如此气象，朕甚为满意。不知这大观楼该不该建？”
明珠听皇上这意思，分明是想准了王继文的折子，便说：“启奏皇上，王继文疏浚滇池，不仅治理了滇池水患，而且利于云南漕运，又得良田若干，一举多利。王继文真是难得的人才，臣以为他折子所奏可行。”
陈廷敬当然也听明白了皇上的意思，却道：“按朝廷例制，凡有修造，动用库银一千两以上者，需工部审查，皇上御批。因此，臣以为，大观楼建与不建，不应贸然决定。”
徐乾学说：“臣以为，我皇圣明之极，并非好大喜功之人主。然而，修造大观楼，不仅仅是为了光昭皇上事功，更是为了远播朝廷声教。”陈廷敬道：“大观楼修与不修，请皇上圣裁。只是臣以为云南被吴三桂涂炭多年，元气刚刚恢复，修造大观楼应该慎重！”
皇上听着不快，但陈廷敬说得在理，他也不便发作，只道：“你们好生议议吧。”
可是没几日就快过年了，衙门里都封了印，待议诸事都拖了下来。
50丰泽园御田旁设了黄色帏帐，皇上端坐在龙椅上，三公九卿侍立在侧。四位老农牵着牛，恭敬地站在御田里。明珠领着四个侍卫抬来御犁架好，然后上田跪奏：“启奏皇上，御犁架好了。”
皇上点点头，放下手中茶盅。索额图拿盘子托着御用牛鞭，恭敬地走到皇上面前，跪奏：“恭请皇上演耕！”
皇上站起来，拿起牛鞭，下到田里。四位老农低头牵着牛，四个侍卫扶着犁，皇上只把手往犁上轻轻搭着，挥鞭策牛，驾地高喊一声。高士奇提着种箱紧随在皇上后头，徐乾学撒播种子。皇上来回耕了四趟，上田歇息。公公早端过水盆，替皇上洗干净脚上的泥巴，穿上龙靴。明珠、索额图等三公九卿轮流耕田。
皇上望着臣工们耕田，又同明珠、陈廷敬等说话，道：“如今日下太平，百姓各安其业，要奖励耕种，丰衣足食。去年受灾的地方，朝廷下拨种子、银两，要尽快发放到百姓手里。速将朝廷劝农之意诏告天下。”
明珠低头领旨。皇上又道：“治理天下，最要紧的是督抚用对了人。朕看云南巡抚王继文就很不错，云南百姓都喊他王青天。”
明珠道：“皇上知人善任，苍生有福。”
皇上突然想起王继文的折子，问：“王继文奏请修造大观楼，折子都上来几个月了，怎么还没有着落？”
陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣等议过了，以为应叫王继文计算明白，修造大观楼得花多少银两，银子如何筹得。还应上奏楼阁详图，恭请皇上御览。”
皇上说：“即便如此，也应早早的把折子发还云南。”
陈廷敬回道：“启奏皇上，折子早已发还云南，臣会留意云南来的折子。”
皇上不再多问，陈廷敬心里却疑惑起来。他见朝廷同各省往来文牒越来越慢了，往日发给云南的文牒，一个月左右就有回音，最多不超过两个月，如今总得三个月。王继文上回的折子，开年就发了回去，差不多三个月了，还没有消息。
原来，各省往朝廷上折子、奏折的，都事先送到明珠家里，由他过目改定，再发回省里，重新抄录，加盖官印，再经通政使司送往南书房。明珠只道是体会圣意，省里官员也巴不得走走明珠的门子。这套过场，南书房的人通通不知道。
这日夜里，明珠府上客堂里坐了十来个人，都是寻常百姓穿着，正襟危坐，只管喝茶，一言不发。他们的目光偶尔碰在一起，要么赶紧避开，要么尴尬地笑笑。他们其实都是各省进京奏事的官差，互不透露身份。明珠的家人安图专管里外招呼，他喊了谁，谁就跟他进去。他也不叫喊客人的名字，只指着一个人，这人就站起来跟着走。
安图这会儿叫的人是湖南巡抚张沠的幕僚刘传基，他忙应声而起。安图领着他走到一间屋子，说：“你先坐坐吧。”
刘传基问：“请问安爷，我几时能见到明相国？”
安图说：“老爷那边忙完了，我马上叫你。”
刘传基忙道了谢，安心坐下。安图又道：“我还得交待你几句。你带来的东西都收下了，我家老爷领了你们巡抚的孝心。只是等会儿见了老爷，你可千万别提这事儿。”
刘传基点头道：“庸书明白了。”
安图出去会儿，回来说：“你跟我来吧。”
刘传基忙起身，跟在安图后面，左拐右拐几个回廊，进了间屋子。明珠坐在炕上，见了刘传基，笑眯眯的站了起来。
刘传基施了大礼，道：“湖南巡抚幕宾刘传基拜见明相国。”
明珠笑道：“你们巡抚张沠大人，同我是老朋友。他在我面前夸过你的文才。快快请坐。到了几天了？”
刘传基回道：“到了三天了。”
明珠回头责怪安图：“人家从湖南跑来一趟不容易，怎么让人家等三天呢？”
安图低头道：“老爷要见的人太多了，排不过来。”
明珠有些生气，道：“这是处理国家大事，我就是不吃不睡，也要见他们的。”
刘传基拱手道：“明相国日理万机，甚是操劳啊！庸书新到张沠大人幕下，很多地方都是不懂的，还望明相国指教。”
明珠摇头客气几句，很是感慨的样子，说：“替皇上效力，再辛苦也得撑着啊！皇上更辛苦。我这里先把把关，都是替皇上减减担子。”
刘传基只管点头称是。明珠道：“闲话就不多说了。湖南连年灾荒，百姓很苦，皇上心忧如焚哪！你们巡抚奏请蠲除赋税七十万两，我觉得不够啊！”刘传基闻言大喜，道：“明相国，如果能够多免掉些，湖南百姓都会记您的恩德啊！”明珠说：“免掉八十万两吧。”
刘传基忙跪了下来，说：“我替湖南百姓给明相国磕头了！”
明珠扶了刘传基，道：“快快请起！折子你带回去，重新起草。你们想免掉八十万两，折子上就得写一百万两。”
刘传基面有难色，道：“明相国，只是救灾如救命，我再来回跑一趟，又得两个月。”
明珠道：“这就没有办法了。你重新写个折子容易，可还得有巡抚官印呀！”
刘传基想想，没有办法，道：“好吧，我只好回去一趟。”
明珠道：“折子重写之后，就直接送通政使司，不要再送我这里了。要快，很多地方都在上折子，奏请皇上减免赋税。迟了，就难说了。”
刘传基内心甚是焦急，道：“我就怕再回去一趟赶不上啊。”
明珠不再说什么，只是和蔼地笑着。刘传基只好连连称谢，告辞出来。
安图领着刘传基，又在九曲回廊里逗着圈子。安图问道：“下一步怎么办，你都懂了吗？”
刘传基说：“懂了，明相国都吩咐了。”
安图摇摇头，道：“这么说，你还不懂。”
刘传基问：“还有什么？安爷请吩咐！”
安图道：“皇上批你们免一百万两，但湖南也只能蠲免七十万两，多批的三十万两交作部费。”
刘传基大吃一惊，道：“您说什么？我都弄糊涂了。”
安图没好气，说：“清清楚楚一笔账，有什么好糊涂的？你们原来那位师爷可比你明白多了。假如皇上批准湖南免税一百万两，你们就交三十万两作部费。”
刘传基问道：“也就是说，皇上越批得多，我们交作部费的银子就越多？”
安图点头道：“你的账算对了。”
刘传基性子急躁，顾不得这是在什么地方，只道：“原来是这样？我们不如只请皇上免七十万两。”
安图哼了声，说：“没有我们家老爷替你们说话，一两银子都不能免的！”
刘传基只好摇头叹道：“好吧，我回去禀报巡抚大人。”
三天之后，明珠去南书房，进门就问：“陈大人，云南王继文的折子到了没有？”
陈廷敬说：“还没见到哩，倒是收到湖南巡抚张沠的折子，请求蠲免赋税一百万两。”
明珠听着暗自吃了一惊，不相信刘传基这么快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他脸上却没事似的，只接过折子，说：“湖南连年受灾，皇上都知道。只是蠲免赋税多少，我们商量一下，再奏请皇上。”
夜里，明珠让安图把刘传基叫了来。安图领着刘传基去见明珠，边走边数落道：“刘师爷，你也太不懂事了。咱家老爷忙得不行了，你还得让他见你两次！咱老爷可是从来不对人说半句重话的，这回他可真有些生气了。”
刘传基低头不语，只顾跟着走。明珠见刘传基进了书房，劈头就骂了起来：“传基呀，你叫我说你什么好呢？你竟敢私刻巡抚官印，你哪来这么大胆子？张沠会栽在你手里！”
刘传基苦脸道：“庸书只想把差事快些办好，怕迟了，皇上不批了。不得已而为之。”
明珠摇头不止，道：“你真是糊涂啊！你知道这是杀头大罪吗？事情要是让皇上知道了，张沠也会被革职查办！”
刘传基道：“庸书心想这事反正只有明相国您知道！您睁只眼闭只眼，就没事。”
明珠长叹道：“张沠是我的老朋友，我也只好如此了。皇上已经恩准，蠲免湖南赋税一百万两，你速速回湖南去吧。”
刘传基跪下，深深地叩了几个头，起身告辞。明珠又道：“传基不着急，我这里有封信，烦你带给张沠大人。”
刘传基接了信，恭敬地施过礼，退了出来。
安图照明珠吩咐送客，刘传基说：“安爷，请转告明相国，三十万两部费，我们有难处。”
安图生气道：“你不敢当着咱老爷的面说，同我说什么废话？”
刘传基道：“皇上要是只免七十万两，我们这两年一两银子也不要问老百姓要。皇上免我们一百万两，我们就得向老百姓收三十万两。哪有这个道理？”
安图道：“张沠怎么用上你这么个不懂事的幕僚！别忘了，你私刻官印，要杀头的！”
刘传基也是个有脾气的人，不理会安图，拂袖而出。
第二日，刘传基并不急着动身，约了张鹏翮喝酒。原来刘传基同张鹏翮是同年中的举人，当年在京会试认识的，很是知已，一直通着音信。张鹏翮后来中了进士，刘传基却是科场不顺，觅馆为生逍遥了几年，新近被张沠请去做了幕宾。刘传基心里有事，只顾自个儿灌酒，很快就醉了，高声说道：“明珠，他是当朝第一贪官。”
张鹏翮忙道：“刘兄，你说话轻声些，明珠耳目满京城呀！”
刘传基哪里管得住嘴巴，仍是大声说话：“我刘某无能，屡试不第，只好做个幕宾。可这幕宾不好做，得昧着良心做事！”
刘传基说着，抱着酒壶灌了起来，道：“为着巡抚大人，我在明珠面前得装孙子，可是我打心眼里瞧不起他！我回去就同巡抚大人说，三十万两部费，我们不出！”
张鹏翮陪着刘传基喝酒直到天黑，送他回了湖南会馆。从会馆出来，张鹏翮去了陈廷敬府上，把刘传基的那些话细细说了。
陈廷敬这才恍然大悟，道：“难怪朝廷同各省的文牒往来越来越慢了！”
张鹏翮道：“现如今我们言官如有奏章，也得先经明珠过目，皇上的耳朵都叫明珠给封住了！陈大人，不如我们密参明珠。”
陈廷敬道：“鲁莽行事是不成的，我们得先摸摸皇上的意思。平时密参明珠的不是没有，可皇上自有主张。”
张鹏翮摇头长叹，只道明珠遮天蔽日，论罪当死。
皇上那日在畅春园，南书房送上王继文的折子。皇上看罢折子，说：“修造大观楼，不过一万两银子，都是由大户人家自愿捐助。准了吧。”
陈廷敬领旨道：“喳！”
皇上又道：“王继文的字倒是越来越长进了。”
陈廷敬说：“回皇上，这不是王继文的字，这是云南名士阚祯兆的字。”皇上吃惊道：“就是那个曾在吴三桂手下效力的阚祯兆？”
陈廷敬道：“正是。当年吴三桂同朝廷往来的所有文牒，都出自阚祯兆之手。臣叹服他的书法，专门留意过。”
皇上叹道：“阚祯兆，可惜了。”
陈廷敬说：“阚祯兆替吴三桂效力，身不由己。毕竟当时吴三桂是朝廷封的平西王。”
皇上点点头，不多说话，继续看着折子。
明珠奏道：“启奏皇上，噶尔丹率兵三万，渡过乌伞河，准备袭击昆都伦博硕克图、车臣汗、土谢图汗，且声言将请兵于俄国，会攻喀尔喀。”
皇上长叹一声，道：“朕料噶尔丹迟早会反的，果然不出所料。”
皇上说罢下了炕，踱了几步，道：“调科尔沁、喀喇沁、翁牛沁、巴林等部，同理藩院尚书阿喇尼所部会合。另派京城八旗兵前锋二百、每佐领护军一名、汉军二百名，携炮若干，开赴阿喇尼军前听候节制。”
明珠领了旨，直道皇上圣明。皇上又道：“噶尔丹无信无义，甚是狡恶，各部不得轻敌。粮饷供给尤其要紧，着令云贵川陕等省督抚筹集粮饷，发往西宁。”
明珠领旨道：“喳，臣即刻拟旨。”
皇上沉吟半晌，又道：“徐乾学由户部转工部尚书，陈廷敬由工部转户部尚书。”
陈廷敬同徐乾学听了都觉突兀，双双跪下谢恩。
皇上道：“朕不怕同噶尔丹打仗，只怕没银子打仗。陈廷敬善于理财，你得把朕的库银弄得满满的！”
陈廷敬叩头领旨，高喊了一声喳。
陈廷敬同徐乾学择了吉日，先去工部，再到户部，交接印信及一应文书。徐乾学说：“这几年南方各省连年灾荒，皇上给有些省免了税赋；而朝廷用兵台湾，所耗甚巨。如今西北不稳，征剿噶尔丹必将动用大量钱粮。陈大人，您责任重大啊！”陈廷敬道：“我粗略看了看各清吏司送来的文书、账目，觉着云南、四川、贵州、广西等没有钱粮上解之责的省，库银大有文章。”
徐乾学道：“陈大人这个猜测我也有过。这些省只有协饷之责，库银只需户部查点验收，不用解送到京，全由督抚支配。我到户部几个月，还没来得及过问此事。”
陈廷敬道：“大量库银全由地方支配，如果监督不力，必生贪污！”
徐乾学含含糊糊道：“有可能，有可能。”
王继文同幕僚阚祯兆、杨文启在二堂议事。杨文启说：“抚台大人，免征铜税是陈廷敬的主意，修造大观楼陈廷敬也不同意。陈廷敬真是个书呆子！”
阚祯兆却道：“抚台大人，我以为皇上准了陈大人的奏请，不征铜税，自有道理。铜税重了，百姓不肯开采，朝廷就没有铜铸钱啊。”
杨文启说：“可是没了铜税，巡抚衙门哪里弄银子去？还想修什么大观楼！”
阚祯兆道：“抚台大人，大观楼不修也罢。”
王继文听任两位幕僚争了半日，才道：“阚公，您可是我的幕宾，屁股别坐歪了呀！”
阚祯兆道：“抚台大人花钱雇我，我理应听命于您。但我做事亦有分寸，请抚台大人见谅！”
杨文启说起风凉话来，道：“同为抚台大人幕宾，阚公为人做事，却是杨某的楷模！”
王继文听出杨文启的意思，怕两人争吵起来，便道：“好了好了，两位都尽心尽力，王某感激不尽。阚公，我王某虽无刘备之贤，却也是三顾茅庐，恳请您出山，就是敬重您的才华。修造大观楼，皇上已恩准了，就不是修不修的事了，而是如何修得让皇上满意！”
阚祯兆只好道：“阚某尽力而为吧。”
王继文命人选了个好日子，携阚祯兆、杨文启及地方乡绅名士在滇池边卜选大观楼址。众人沿着滇池走了半日，处处风光绝胜，真不知选在哪里最为妥当。
王继文说：“皇上恩准我们修造大观楼，此处必为千古胜迹，选址一事，甚是要紧。”
杨文启道：“湘有岳阳楼，鄂有黄鹤楼，而今我们云南马上就有大观楼了！可喜可贺！”
乡绅名士们只道天下升平，百姓有福。阚祯兆却沉默不语，心事重重的样子。
王继文问道：“阚公，您怎么一言不发？”
阚祯兆道：“我在想筹集军饷的事。”
王继文说：“这件事我们另行商量，今日只谈大观楼卜选地址。”
阚祯兆点点头，心思仍不在此处，道：“朝廷令云南筹集粮饷军马从川陕进入西宁，大有玄机啊！”王继文问：“阚公以为有何玄机？”
阚祯兆道：“只怕西北有战事了。”
王继文说：“我也是这么猜想的，但朝廷只让我们解粮饷，别的就不管了。阚公，您看这个地方行吗？”
阚祯兆抬眼望去，但见滇池空阔，浮光耀金，太华山壁立水天之际，其色如黛。阚祯兆道：“此处甚好，抚台大人，只怕再没这么好的地方了。”
王继文极目远眺，凝神片刻，不禁连声叫好。又吩咐风水先生摆开罗盘，作法如仪。从者亦连连附和，只道是形胜之地。大观楼址就这么定了。
真正叫人头痛的事是协饷。一日，王继文同阚祯兆、杨文启商议协饷之事，问道：“阚公，库银还有多少？”
阚祯兆说：“库银尚有一百三十万两。”
杨文启很是担忧，说：“抚台大人，今后没了铜税，真不知哪里弄银子去。”
阚祯兆道：“只有开辟新的财源了。”
王继文叹道：“谈何容易！”
阚祯兆说：“我同犬子望达琢磨了一个税赋新法，现在只是个草案。改日送抚台大人过目。”
王继文听了并不太在意，只道：“多谢阚公操心了。我们先商量协饷吧，朝廷都催好几次了。我云南每次协饷，都是如期如数，不拖不欠，皇上屡次嘉赏。这回，我们也不能落在别人后面！”
阚祯兆说：“要在短期内筹足十七万两饷银，十三万担粮食，一万匹军马，非同小可啊！抚台大人，以我之见，不如向朝廷上个折子，说说难处，能免就免，能缓就缓。”
王继文摇头道：“不，我从随军削藩之日起，就负责督办粮饷，从未误过事。不是我夸海口，我王某办事干练，早已名声在外，朝野尽知。”
杨文启奉承道：“是啊，皇上很器重抚台大人的才干。”
阚祯兆说：“抚台大人，我真是没法着手啊！”王继文想想，道：“既然阚公有难处，协饷之事就由文启办理，您就专管督建大观楼。建楼也难免有些繁琐事务，也由文启帮您操持。”
杨文启在旁边点头，阚祯兆却惭愧起来，说：“阚某才疏力拙，抚台大人还是放我回家读书浇园去吧。”
王继文笑道：“阚公不必如此。您虽然未有功名，却是云南士林领袖，只要您成日坐在巡抚衙门，我王某脸上就有光啊！”阚祯兆连连摇头：“阚某惭愧，实不敢当！”
王继文道：“大观楼必为千古胜迹，需有名联传世才是。劳烦阚公梦笔生花，撰写佳联。”
杨文启朝阚祯兆拱手道：“文启能为阚公效力，十分荣幸。”
阚祯兆叹道：“阚某无用书生，只能写几个字了！”
王继文自嘲道：“王某才真叫惭愧，徒有书生之名，又有平藩武功，其实是书剑两无成。听京城里来的人说，皇上看了云南奏折，直夸王继文的字写得好。我无意间掠人之美，真是无地自容！”
王继文虽然直道惭愧，言语间却神色暧昧。阚祯兆自然听明白了，他对名声本来就看得很淡，乐意再做个顺水人情，笑道：“既然皇上说那是抚台大人的字，就是抚台大人的字。从今往后云南只有抚台大人的字，没有阚某的字。”
王继文正中下怀，却假意道：“不是这个意思，不是这个意思啊！”说罢大笑起来。
刘传基回到湖南，不敢先说自己私刻巡抚官印的事儿，连蠲免赋税的事都不忙着说，只赶紧把明珠的信交给张汧。张汧本来惦记着蠲免赋税的事，可他拆开明珠的来信，不由得大喜过望。原来湖广总督出缺，明珠有意玉成张汧。张汧高兴得直在屋里踱步，道：“到底是故旧啊，明相国有好差事总想着我！传基您知道吗？明相国要保我做湖广总督！”
刘传基忙道了恭喜，心里却愈加沉重。他见张汧这般模样，更不便把蠲免赋税的事马上说出来。他只叹明珠为人贪婪，口蜜腹剑，居然没人看穿！难怪皇上都叫他蒙蔽了！
张汧春风得意，高兴了半日，才想起蠲免赋税的事来。刘传基便一五一十地说了，却仍不敢讲他私刻官印的事。
张汧听着，脸色愈来愈难看，问道：“三十万两？”
刘传基点头道：“正是！”张汧叹息一声，半日无语。这明摆着是要他拿三十万两银子买个总督做，明珠也太黑了。可天下哪个督抚又不是花钱买来的呢？他当年被皇上特简做了巡抚，私下里少不得也花了银子，却没有这么多啊！
刘传基说：“庸书在京城里探得明白，这在明相国那里，已是多年规矩了。”
张汧说：“规矩我自然知道，可三十万两，也太多了。”
刘传基又道：“所谓侯门深似海，往日只是在书上读到，这回往京城里跑一趟，方知官府家的门难进哪！”
张汧仍是叹息，道：“银子肯定要给的，就少给些吧。十万两，总够了吧？”
刘传基道：“抚台大人，不给三十万只怕不行。”
张汧说：“我明白传基的意思，不如数给银子，我的总督就做不成。人在官场，身不由己，里头规矩是要讲的。但太昧良心，我也做不来。湖南近几年都遇灾，怎能再往百姓那里摊银子？”
刘传基道：“抚台大人，传基敬佩您的官品，但这三十万两银子您是要给的。”
张汧摇头道：“我体谅您的一片苦心，我这总督做不成就不做罢了，只给十万两！”
刘传基突然跪了下来，流泪道：“抚台大人，传基害了您！”
张汧被弄得丈二和尚摸不着头脑，忙问：“传基您这是为何？”
刘传基这才说道：“送给明珠大人的折子，都让他一字一句改了，我得重新抄录，却没有官印。我怕来回耽搁，误了时机，免不了赋税，就私刻了巡抚官印。这事让明相国知道了。”
张汧大骇而起，连声高喊：“传基误我！传基误我！”
刘传基既愧又悔，说：“我原想，光是为了进明相国的门，就送了上万两银子。明相国开口就要二十万两银子，他哪怕知道我私刻官印，料也不会有事。哪知他反过来还多要十万两，变成三十万两！”
张汧跺着脚，连连叹气，直道奈何。过了好一会儿，张汧才道：“传基您起来，事已至此，您跪着又有何用！如此说，这三十万两银子是一两也少不得了。我刚收到朝廷官文，湖南需协饷十九万两。这里又冒出明相国部费三十万两，银子哪里来！”
刘传基说：“我在京城风闻西北有人反了，可能协饷就为这事。”
张汧这会儿脑子里只想着银子，没在意刘传基说的西北战事，问道：“藩库还有多少银子？”
刘传基回道：“八十万两。库银是不能动的。”
张汧道：“我们湖南需上交钱粮的有二十三个富县，仍向他们征收吧。没有别的办法啊！”刘传基道：“这几年湖南几乎处处有灾呀！”
张汧道：“正常年份，这二十三个富县需负担漕粮十五万担，田赋银九十万两。姑念这两年灾害，今年只征协饷十九万两，部费三十万两，总共四十九万两，比往年还是减少了许多。传基，没有办法，就这么定了。”
刘传基道：“抚台大人，您巡抚湖南几年，深受百姓爱戴。如今百姓有难处，理应体恤才是。再向百姓伸手，会毁大人英名啊！祸由我起，就由我担着好了。抚台大人，我甘愿承担私刻官印之罪，要杀头就杀头，不能害了您！”
张汧缄默良久，摇头道：“传基，您担得起吗？就算砍掉您的头，我这做巡抚的也难逃罪责！”
刘传基痛哭流涕，悔恨交加，只道自己白读了几十年书。张汧也不觉落泪，道：“我今后哪怕想做个好官也做不成了！”
南书房大臣们都去了畅春园侍驾，近日皇上为征剿噶尔丹调兵遣将，甚是繁忙。大臣们不时被叫到澹宁居，问长问短。皇上心思缜密，细枝末节通要过问。大臣们更是警醒，凡是关乎西北的事，不敢稍怠，即刻奏闻。
这会儿，南书房收到几个协饷的折子，明珠便叫上陈廷敬和徐乾学，去了澹宁居面奏皇上。明珠奏道：“收到理藩院尚书阿喇尼的折子，奏报云南巡抚王继文协饷甚是卖力，云南所征饷银、饷粮、军马已全部运抵西宁！阿喇尼专此替王继文请功。”
皇上大喜，道：“朕早就说过，王继文可不是个只会读死书的人，他随军入滇，为平息吴三桂叛乱出过大力的！廷敬哪，这么个当家理财的好巡抚，朕怎么从来没听你说过他半个好字？”
陈廷敬说：“王继文协饷如此之快，的确出臣意料。臣一直担心云南协饷会有困难。云南本来不富，又兼连年战乱，如今又取销了铜税。臣原本以为，王继文应奏请朝廷减免协饷才是。”
皇上道：“可人家王继文到底还是如期如数完成协饷了呀？”
陈廷敬说：“臣以为，国朝的好官，既要效忠朝廷，又要爱护百姓。如果只顾向朝廷邀功，不管百姓疾苦，也算不上好官。臣说这话并非评说王继文。”
皇上非常不快，道：“朕真不知道陈廷敬同王继文的过节打哪儿来的。”
陈廷敬道：“启奏皇上，臣同王继文没有过节，臣只是据理推测，就事论事。”
皇上知道陈廷敬的话自有道理，但朝廷目前就需要鼓励各省协饷。皇上略作沉吟，便升了王继文的官，道：“着王继文署理云贵总督，仍巡抚云南事务！”
明珠领旨道：“臣即刻拟旨。”
皇上又问：“湖广总督谁去合适？”
明珠道：“九卿会议遵旨议过，拟推湖南巡抚张汧擢补！”
陈廷敬昨日参与了九卿会议，当然巴不得张汧出任湖广总督。可他毕竟同张汧沾亲，会上没有说话。
皇上道：“张汧也是个能办事的人，为官也清廉，准了。”
徐乾学又奏道：“启奏皇上，这里正好有王继文的折子，大观楼已经落成，奏请皇上御笔题写楼名！”
皇上道：“王继文巡抚云南有功，这千古留名的美事，就让给王继文去做吧。”
王继文升任云贵总督，同僚、属官、幕宾、乡绅自要庆贺一番。这日，巡抚衙门摆了宴席，黑压压的到了上百宾客。王继文高举酒杯，道：“我王继文能得皇上赏识，多亏诸公鼎力相助！我这里谢了！”
王继文先举了杯，一饮而尽。众宾客连声道贺，仰首干杯。喝了半日酒，王继文突然发现没见着阚祯兆，便悄声儿问杨文启：“咦，怎么不见阚公？”
杨文启道：“回制台大人，阚公一早就出门了，没准又在大观楼。”
王继文心里不快，嘴上却道：“阚公为大观楼日夜操劳，真是辛苦了。”
杨文启说：“制台大人，庸书说句难听的话，他阚祯兆也太清高了！这么大喜的日子，他再忙也要喝杯制台大人的喜酒才去嘛！”
王继文拍了拍杨文启的肩膀说：“文启不可这么说，阚公不拘礼节，正是古名士之风。这里且让他们喝着，你随我去大观楼看看。”
王继文同杨文启出了巡抚衙门，策马去了滇池之滨。远远的望见大观楼，王继文颇为得意，心想自己平生功业将以此楼传世，真可以名垂千古！到了大观楼下，见两个衙役站在楼外，躬身道：“制台大人，阚公吩咐，谁也不许上去。”
王继文回头道：“文启在这里候着吧，我上去看看。”
王继文独自上得楼来，只见阚祯兆一手捧着酒壶，一手挥毫题写：大观楼。
阚祯兆自个儿端详半日，略为点头，又笔走龙蛇，写下一副对联：
天境平函，快千顷碧中，浅浅深深，画图得农桑景象。
云屏常峙，看万峰青处，浓浓淡淡，回环此楼阁规模。
阚祯兆全神贯注，不知道王继文已悄悄站在他身后了。王继文不由得又是摇头又是点头，拊掌道：“好，好，好字好联啊！”阚祯兆回头望望王继文，并不说话，仰着脖子喝了口酒，又提笔写道：云南巡抚王继文撰联并题。
王继文故作吃惊，望着阚祯兆道：“阚公，不可不可，如此沽名钓誉的事，王某不敢做，恐后人耻笑。”
阚祯兆满口酒香，哈哈笑道：“阚某不过山野村夫，不会留名于世的。后人只知有制台大人，不会知道有我阚某。”