第一百零四回哭向金陵凤姐命断泪别
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柳湘莲回到山寨，众人皆道：“可回来了！外面如何？”
湘莲却问：“你们如何？有何打算？”
薛蝌便道：“我须尽早北上，将伯母、堂哥、堂姐的灵柩运回南边祖茔安葬。”
湘莲便告诉他：“我去那铁槛寺，为的也是此事，打算将该运回南边的灵柩都运回来。只见那寺名都改了，成什么邬家庙了。看庙的告诉我，前些时有贩运纸扎香扇的商人，将那薛家的三口棺材取走了，说是要运回南边薛家祖茔安葬。”
薛蝌道：“贩运纸扎香扇的商人？呀，想起来了，一定是那张德辉，原是堂哥手下的老伙计，没想到还真有良心，能行这件事。”
湘莲道：“那贾珍行刑后，贾家无人去收尸，还是我原来的小厮杏奴——先时不愿随我南来，就放了他，给足银子，他在京娶妻生子——知我与那珍爷交好，实在看不过，去收了，且暂存在清虚观里；可叹那贾琏熬过一秋，还是斩监候，也不知今秋能不能活过。我原想将珍爷灵柩这就运回，倒是那张道士劝我且再等等，说是那忠顺王正要率船队南下，倘若遇上不好，又说他一大把年纪，更有圣上封号，王爷等轻易不会碰他，灵柩暂厝他那里最稳当的。那韩家、冯家、卫家、梅家、王家、史家等，我都打探了一遍，死的灵柩不知何在，活的我欲搭救，那史湘云就在我眼前了，却功亏一箦，未能救出！唉！”说着跺脚。
薛蝌忙递上酒，湘莲一饮而尽。薛蝌道：“紫英兄、也俊兄因不耐烦等你回来，急切里都潜回京城去了，那紫英竟毁了容，也俊是男扮女装，也不知他们能不能到达京城，在那边能不能站稳？”
湘莲道：“我竟巧遇也俊，他南边的陈家山和京城的宅子都罚没了，好在他家里并无什么亲人，仆妇们一哄而散，官府得的只是空园子空宅子。他到京是往李员外家去，说乃世交，那里有个什么畸园，是他画的样子。那李员外也怪，听说当今在他寿辰时特派大明宫掌宫内相戴权，鸣锣张伞的去给他送贺礼，他却私下里收容些不合时宜的角色，那荣府大观园拢翠庵里的妙玉，听说最稀奇古怪的，就接往了他那畸园。”
邢岫烟一旁听了道：“倒也巧了。当年那陈也俊和妙玉在玄墓蟠香寺有青梅竹马之事，如今又齐聚畸园，倒真是乱世佳人、破镜重圆了！”
薛蝌又问湘莲：“那也俊兄，不曾提到我的一段心事么？”
湘莲一时没有明白，且问：“你有什么心事？”就见那边宝琴低下头红了脸。
抱琴道：“我们都愿作月下老，拴红绳儿哩！”
邢岫烟就说他：“你自己还没拴，且去给人拴！”
抱琴道：“我在宫里，禁锢得忘记自己是个女儿身了！经过若许的惊涛骇浪，更看破了红尘！且我年纪比你们都大，已学不来那闺房娇媚，真真是不想嫁人了！再说那京城出了告示，我已被正法，分明是个活鬼了！我又不愿女扮男装，更不愿毁容，我也出不得这山寨去抛头露面了。有句话在这里当着大家伙跟柳寨主道明：我欲就留在这寨子里，随便分点事儿让我操办，且比宫里快活，只是不知寨主能不能长容我？”
一语未了，湘莲尚未答言，众人皆道：“你就留下！”
湘莲起立作揖道：“抱琴姐不弃，就在寨里将日常生活统管起来！”
众人道：“如此甚好！”抱琴亦起立还礼。
岫烟道：“只是把那话头岔开了。”便推薛蝌，薛蝌便道：“我和岫烟，欲将妹子宝琴许配与你，不知你能接纳否？”湘莲一时无语。
宝琴欲起身离开，让抱琴按住了。抱琴道：“我喜欢这山寨，头一条就是童言无忌。在宫里那么些年，心上就如同拴了九条铁链子，这个不能想，那个不能说，就连出气声大了也是罪过。这里不一样，男女不用装神弄鬼的回避，也没什么主子奴才的分别，有饭大家吃，有酒大家喝，大家一处说些真心话，想哭就纵性子哭，想笑就敞开怀笑。真没想到竟能到这么个地方，是我那生修来的福气！”说完问那湘莲：“我赞了你这里如许好处，只是你须与这些好处相配，才是正理，你就痛快些不成么？摇头不算点头算！”
湘莲却又不摇头又不点头，道：“我须跟宝琴私下里说说话儿。”
抱琴便推宝琴：“人家要跟你后花园私订终生，你可有那崔莺莺的勇气？”
没想到那宝琴道：“若来的只是那张生，就图个花容月貌、帐里温存，我却有勇气将他斥退！”
众人皆笑起来，小螺拍手道：“我们宝姑娘可是走遍了四方的人，连真真国那边亦去过，岂是崔莺莺比得的？”
正说着，那边又来了两个人，问：“什么事你们这样高兴？”
小螺道：“却是你们听不得的事情！”
那两人便道：“如何我们就听不得？偏要听听！”
原来一个是智能儿，乃京城水月庵的尼姑，因与秦钟相好，竟逃出庵外，去寻那秦钟，被秦钟父亲撵了出去，从此流落江湖，后柳湘莲去给秦钟修坟，见他在坟前哭泣，问明情况，那智能儿道：“我一生只爱秦钟一个男子，海枯石烂不移的。”湘莲便将他带到山寨，给他设一庵堂，智能儿便在山寨主管厨房，鸡鸭鱼肉烹出众人吃，他也吃，道：“我如今并非尼姑，只是佛前守着我自己一份痴情罢了。”头发也留起来，也不再穿那缁衣，唯法号不易。
跟智能儿前后脚进来的却是个道士，看去年龄比众人皆小，原是京城清虚观的，那年荣国府贾母率众人去清虚观打醮，他因剪烛花躲避不及，一头撞在凤姐身上，被风姐掴了一掌，后来贾母十分怜恤，让贾珍带出赏钱买果子；他在观里总不安生，后湘莲去拜见张道士，张道士就放他跟湘莲走了，他如今在山寨亦单有一间参道之房，平日单管外出采买米粮用品等事务，只是自宝琴丫头小螺到后，两人眉来眼去，都有了意，他虽如今仍穿道服，以后是当一个火居遭士，还是索性脱却道袍与那小螺结为连理，因石头未待后事呈现便归天界青埂峰下，此系疑案，不敢篡创。
只说那智能和小道土走来请大家去饭堂吃饭，见众人说得热闹，便问端详，原来是薛蝌夫妇与那抱琴联袂充那月老之职，要给湘莲、宝琴系那红绳，二人便笑道：“原来如此，我们如何听不得？办事时岂少得了我们？”
当晚湘莲与宝琴秉烛夜话。湘莲道：“你须想清楚，若跟我，过的可非一般红尘中的生活。”
宝琴道：“你不在的时候，听那冯公子陈公子叙说，知道种种情况，那卫公子竞至阵亡，史大姑娘以至惨不堪言。若你这里是另一处卫家圃，我却不愿跟你。”
湘莲便道：“你在这寨里多时了，你觉得如何？可是另一处卫家圃？”
宝琴道：“似是而非。听陈公子画样子造出的那个畸园，实在怪得出奇，亦非我所爱。这里却觉得甚好。一没卫家圃那聚义厅、‘替月行道’的味道，二无畸园那拒红尘俗世千里之外的诡僻，若将那‘畸’字拆开，则此处既是普通田庄，亦有奇处，奇的却不矫情，倒颇顺情，是个能让人心上不拴链子，能由着本真性情自在活着的地方。”
一语未了，湘莲起立一个肥揖，道：“知我者，宝琴也！还要什么月老系红绳，你我已心心相映，连理自结也！”便又坐下细述衷肠：“我这些朋友里，算起来，最与我心相通的，原来一个是秦钟，他由着性子活，敢爱敢为；再一个是宝玉，他五毒不识，永葆赤子之心。至于韩琦、紫英、也俊、若兰，我佩服他们那认准了理儿就鞠躬尽瘁、死而后已的刚烈坚韧，只是我却到头来对那日月双悬必以忠义取一的事业，心有所疑，无论日月谁悬，总不能妨碍我性情的自由抒发，我建这个山寨，不是：‘替天行道’，亦不是：‘杀富济贫’，更没有取谁而代之的所谓‘鸿鹄之志’，不过是为了逃避里正管束、苛捐杂税，有自己一片任性恣情的小天地罢了。”
宝琴道：“这志向已然不小。愿与你一起经营。”二人竟越说越投机，通宵达旦，竟至鸡鸣数道、窗纸透红。
几日后，湘莲便与那宝琴办了婚事。事毕，薛蝌邢蚰烟拜别，道先去薛家祖茔探望祭奠，然后择地居安顿下来。大家又为他们夫妇饯别。那薛蝌夫妇寻到薛家祖茔，见已无薛家族中人看守，只一外姓老人守坟，带他们到三座新坟前，见碑上有贾宝玉立碑字样，细询那守坟老人，才知运灵柩来的并非张德辉，而是原来荣府贾母处的丫头靛儿和他夫君，倒也是跑纸扎香扇生意的，半路上遇见了宝玉，三人一起将灵柩运至这里埋葬。那靛儿夫妇从旁边村里请来他看坟，宝玉又先给他十两银子，道以后来祭奠时还会给他，托付他照看这陵园。问宝玉等那里去了？老人道那跑生意的夫妇去办货了，此刻怕是已经启程回京城了，宝玉怕是去贾氏祖茔了。薛蝌夫妇便在老祖紫薇舍人、薛蝌父母的旧坟，并三个新坟前祭奠一番，又给了那看坟老人十两银子，便往合适的地方买房居住，道过些时再寻那宝玉，大家今后彼此有个照应。
且说那靛儿夫妇回到京城，尚未到家，经过十字路口，就见那边大街上人头攒动，指点议论，又听锣鼓阵阵，唢呐长鸣，雇的马车走不动，且下车观望，只见两个刚被圣上赐官的新科武举，一身簇新的官服官帽，骑在高头大马上，趾高气扬的夸官颂思，靛儿在人群里用手遮在眼上仰头细看，一个是贾兰，一个是贾菌，不禁感叹：“谁说贾家一败涂地？也有爵禄高登的！”
又听耳旁有人议论，一个说：“那贾兰母亲李氏，圣上要给立贞节牌坊哩，只是还未拟定立在那里。”
一个道：“贾兰夸完官就直上阵前，剿灭那边陲叛贼，若凯旋而归，定能封侯拜相，那时定赐府第给他，牌坊自然立在府门之外，那李氏更要带珠冠披风袄，那可非一般诰命夫人可比了！”
靛儿夫妇回到马车上，好不容易才穿过路口，迤逦回到家中，便清点纸扎香扇，合计明日如何送货。
那靛儿夫妇斜对门金寡妇家里，金荣又得意起来，对他妈言道：“我递那察院的状子，转与了那忠顺王，他能马虎？听说已携往金陵，要将那贾宝玉就地拘禁。更逮住了那甄宝玉，也驱逐出京，押往金陵，永不许进京。”
金寡妇不耐烦，道：“什么真的假的，人家被拘禁，不让进京，你究竟能得什么好处？把咱们自己日子过好了比什么不强？净鼓捣些到三不着两的事儿！”就道璜大奶奶有个主意，说那兴儿一家子让庆国公府买去了，如今在那府里虽比不得当日荣府里的势头，究竟也还剩些体面，他那闺女，如今也老大不小了，莫若要来给金荣作媳妇；璜大奶奶道亲见过那闺女，长的不赖，且脾气和顺，更难得是一手好女红；那兴儿夫妇如今渐得庆国公府里主子信用，若此事能成，金荣去跟那府里大管家嘻和嘻和，谋个库管等差事也是不错的。
金荣仍嫌那闺女出身卑贱，他妈再往下说，就顿起脚来，道：“我揭发了忤文逆贼，如今是朝廷有功之人了，就是还不值圣上亲予褒奖，那王爷将他家亲戚里的那个小姐指配给我，也未准只是我的妄想，你们且等着瞧吧！”又一掀帘子出去，找他的狐朋狗友喝酒去了，还道是喝“庆功酒”金寡妇少不得守着空屋唉声叹气。
且说那忠顺王船队启碇南下，浩浩荡荡，前有开道船，鸣锣示警，其余商、民船只纷纷靠边让道，那船队日夜兼程，京城到瓜州，其间只泊岸两次，补给物品。船队里倒数第三艘，是只小船，船篷下住的是两个轮流摇槽的船工、两个军牢快手，底舱里是牢房，一边是男牢舱，一边是女牢舱，两舱之间用木板隔得死死。牢舱低矮局促，犯人只能坐着，却又伸不直腿。牢舱既无侧窗亦无顶窗，出人口盖的死死。起初那甄宝玉在男牢舱里只喊冤枉，后来很快觉得气短，就知喊了无用，且会将自己闷死在里面，便索性不喊不叫、不思不想，一味昏睡。那军牢快手白天将犯人轮流放出，到船舱上发一个炊饼吃给喝一碗水，让到舱尾一个小格子里去方便一次，那格子里船板上剜有一个洞，排出的秽物就直接落到运河里；晚上军牢快手轮流值班，子夜时分再让犯人出舱方便一次，也为让他们透口气防止闷死在牢舱里。那风姐自押进牢舱，就在生死之间徘徊。按说他早无生意，要死，此正其时。白日拒绝吃喝，子夜拒绝出舱，饿不死也渴死，渴不死也憋死，更可伺机投江。然他在离监时，央求禁婆允他前去跪别狱头，他跪到狱头王短腿面前，王短腿就知他有特别的话要说，因对禁婆道：“这犯人可怜，有话单要跟我说，你就且到狱门边等他吧。”
禁婆去那狱门边等，凤姐便哀哀问道：“究竟有没有那巧姐儿身上我能识的东西，留给我的？”
原来那贾芸、小红等告诉他巧姐儿被救出火坑，被刘姥姥接家去好好的，他起头十分高兴，后来却疑是芸、红为了安慰他的设词，因此恳求他们能到刘姥姥家，取来一件巧姐身上他认得的东西，给他来看，他便心里石头，彻底落下了。谁想直到押往金陵，那样的信物还无踪影，故跪在王短腿跟前有如此求问。
王短腿便道：“谁骗你不曾？你也是受苦太多，疑心成病了！你想芸儿小红他们经营着花厂，轻易也去不了刘姥姥那么远的地方，再说那巧姐儿也经过那么多磨难，身上还能有什么旧日东西？若芸儿他们送过来，自然不等你问，我就会传过你来，交给你的。你且去那金陵吧。到得那边，往开处想。谁是一辈子富贵发达的？能活着且活着吧。”
由是在船队启碇前夜风姐被关进了那牢舱。初蜷在牢舱里，凤姐幽幽哭泣，回想往事，不堪回首，种种富贵风流，缤纷闪过，如梦如幻，如烟如雾，然如万花筒般旋转变幻的种种人影场面，到头来全被巧姐儿一人占满，他便恍若将巧姐儿搂在怀中，闻见他身上未脱的奶气，心里又想，若那贾芸、小红能辗转交给他一缕巧姐的头发，一爿巧姐的指甲，从巧姐肚兜上剪下的一朵绣花，从巧姐手腕上卸下的一个镯子他就彻底安心了！
这人间实在还有一根丝线拴住他，让他舍不得就死！他要看到报告巧姐儿确切平安的信物！一件就行！也许，押到金陵以后，竟会有那与信物相会的一天？想到此，他竟号啕起来，却又马上憋气，一阵阵晕眩。那牢船就载着凤姐，哭向金陵。
且说到了第四天夜里，军牢快手将他放出让他透气方便，因怕犯人逃跑，放出时都拿绳子牵着，那绳子系在凤姐腰上，风姐在船板上站不稳，便坐在船板上喘气，此时夜风吹来，凤姐不禁瑟瑟发抖，那军牢快手亦打起喷嚏，就见那军牢快手从腰里扯出一块红布，去擤鼻涕，月光下，凤姐只见那块红布有些眼熟，再细看，上头似绣着鹊桥相会，趋向军牢将那块红布捏在手里垂下时，便一把抓过凑到眼前，认得分明，便心头悲喜交集，那确是巧姐儿的肚兜！只听那军牢快手道：“你抢什么？什么好东西！原是那日早晨启碇前，一个人跑来给我的，让我转给你，我一见是个小肚兜儿，只觉好笑，难道你用的着？只配给我擤鼻涕！他原要跟我多说两句，那边吹号集合上船，我也没要他那银子，让长官看见报告王爷，我活不活了？你哭什么？你要不去方便，我就将你轰回舱里了！”
那凤姐哭里带笑，只觉更惨，爬起来，那军牢快手觉得他似要往船边去，将绳缩紧了，喝道：“你干什么？你不想活，我还想活，王爷要我们押个活的过去，不要死尸！”
凤姐便指船尾那格子，军牢快手以为他是要方便，便牵他过去，凤姐进了那格子，军牢快手牵绳子的手松了些，只以为过些时凤姐会出来，却突然绳子那边自己紧起来，军牢快手疑惑中抓得不紧，那绳子就飘进了格子，只听咕咚一声，知是不好，冲到那格子里一看，人和绳子皆无踪影，就知凤姐是从那舱板剜出的窟窿里投江自尽了。那时风姐已瘦得狠，那窟窿足能令他将自己倒塞进去。那军牢快手忙去让那摇槽的停船，又叫起睡在舱篷下的另一船夫并另一军牢快手，又呼唤后面的船只协助，却那里还寻得到凤姐？那凤姐英雄一世，却在驶往金陵的牢船上如此结果了性命，漾漾河水，滚滚波涛，似在为他喟叹惋惜。
再说那贾宝玉与靛儿夫妇一起葬完薛家三口，就与他们泪别，往贾家祖茔而去。那金陵贾、史、王、薛四大家族，各自祖茔并不相连邻近，互离几十里上百里不等。宝玉寻了两日，才终于找到自家祖茔，却比那薛家祖茔维护得好，围墙齐整，大门外石象生、石牌坊亦无大损坏，进去有几排房子，房后墓地松柏丛聚、绿阴森森。那几排房子收拾得亦差强人意。找进去，迎出来的是本家堂伯贾敕。
原来那年秦可卿死前给凤姐托梦，道应在祖茔附近多置田地，并在祖茔设家塾，若家族事败，那地是不入官的，家塾可容子孙居住课读，当时凤姐听了十分敬畏，也曾报告给贾母、王夫人等，族长贾珍，并贾政、贾赦两位老爷知道后也觉大有道理，然那时富贵已极，后更有元妃省亲等烈火烹油、鲜花着锦的盛况，谁真去办这些事？直到那忠顺王奉旨管制荣国府前，才临时抱佛脚，撤了京里私塾，派贾敕来此，只带了三百两银子，买下些许薄田，修整了围墙和原有的房子，又另盖起几间新房，总算将那秦可卿遗嘱兑现了几分。
贾敕见宝玉寻来，悲喜交集，宝玉跪下请安后，报告京里情况，伯侄二人不胜唏嘘。贾敕道，金陵同宗十二房，眼下多已失却音信，有几房的人虽知下落，想是都畏惧此番圣上震怒，无人来祖茔祭拜；所设私塾，也只有数个附近村庄里的异姓子弟，来拜他为师。
贾敕便带宝玉去往祖茔深处，跪拜那宁国公贾演、荣国公贾法，及贾代化、贾代善、贾代儒、贾敷、贾敬、贾珠等的坟墓。想到那贾赦、贾珍尚不能葬于祖茔，不胜悲伤。忽又看见墙边有老仆焦大之墓，不禁肃然拜揖。
贾敕的意思，是宝玉就留下与他一起生活，协助他收租课徒，道：“我老妻亡故，儿孙不孝，京城里已无可留恋；你则已被勒令不允回京；如此我们伯侄二人正好在此相依为命。”
宝玉便道：“我且在这里休憩几日。但我不想收租作八股，我还是要寄情山水间，在这江南四处徜徉，任性恣情。所谓江山易改，本性难移，愿伯父莫勉强我则个。”
贾敕听了便不高兴，道：“牵着不走，打着倒退，你让我说什么好。”
宝玉拿出三十两纹银来，递给贾敕道：“伯父且先收下。是朋友赠的。只怕以后还有朋友相赠，我还会给伯父送些来。”
贾敕又面露喜色，道：“正好可以再打口井，如此再开个菜园，请农夫来操持，我连四季的菜蔬亦不愁了。”
那三十两银子是王短腿、茜雪夫妇给他的银票，他不知到那里如何兑，靛儿夫妇就给他三十两纹银，道他们拿去兑就是了。如是宝玉暂在那祖茔房中歇息。
几日后，忽有人进得陵园，呼唤：“宝二爷在此么？”
宝玉出屋观看，竟是焙茗寻来，两人抱住，都忍不住流泪。焙茗就从怀里掏出那金麒麟，交到宝玉手中，将与柳湘莲相遇的事告诉宝玉，宝玉方知是卫若兰牺牲时，亲自交给柳湘莲，托付柳湘莲再转交宝玉，希望宝玉以后能照顾史湘云，并与史湘云白头偕老。宝玉手托那金麒麟，翻过来倒过去，仔细盯看，心潮难平。只是家破族衰，亲戚同运，混乱世道，茫茫人海，那里去寻觅史湘云？焙茗又转述柳湘莲营救史湘云未果，宝玉听了更撕心裂肺。宝玉将那金麒麟郑重的带在大衣服里面掩住。焙茗既到，宝玉便欲早离阴气弥漫的坟园，去见识活泼的人间。
焙茗道：“二爷恐怕还须躲藏。昨日王爷的船队到了瓜州，他押来了一个宝玉，连柳二爷原来听说也以为是你，其实是那甄宝玉。王爷下了告示，道谁将那贾宝玉逮住押到他那里，他就放了甄宝玉。”
宝玉听了一头雾水：“王爷不是发给我令牌了吗？我若回到京城，他逮我还有道理，怎的我到了原籍，还要逮我？”
焙茗道：“听人们议论纷纷，道是有人又揭发你新的反文，题目里有‘芙蓉’字样，属于大逆不道，故罪行加重，要将你关进金陵这边牢房。”
宝玉道：“我从无忤逆圣上的想法，他当他的皇帝，我过我的日子，我们两不相干的。我不干涉朝政，也只盼朝政莫来干涉我。我写诗作文，无非抒发一己的情怀，别无深意啊。”
焙茗道：“是啊。我们设招谁没惹谁，怎的总来欺侮？如此，我们更须赶快离开这里，躲得远些。那柳二爷说了，可以到他那里去。我这就带你前往。”
宝玉道：“只是那甄宝玉怎么办？”
焙茗道：“甄的贾不了，早晚王爷还得放了他吧。难道就让他顶替你进监狱不成？”
宝玉道：“那甄宝玉一路上定然已受了许多苦楚，焉能再让他给我顶缸？我须去瓜州王爷那里自首，先将他解救出来！”
焙茗道：“二爷那不是自投罗网么？难道二爷牢房还没蹲够？”
宝玉道：“先将甄宝玉换出，再与那王爷辩理。”
焙茗道：“二爷若是去自首，我是不跟二爷走的。”
宝玉道：“你不跟我走，我自去。这就去跪别一下伯父，然后起身。”
那时贾敕正在私塾中授课，焙茗拉住宝玉道：“我的祖宗，你跟他道什么别。你非要那样，我且随你就是。”
宝玉就进屋取出装有银子制钱的褡裢，给焙茗搭在肩上，二人离开了那贾氏祖茔，出得大门，在石牌坊前，宝玉转身拜了数拜，落下几滴眼泪。
宝玉、焙茗就往瓜州方向而去。离镇江不远，路过一处村镇，只见镇外搭出一座戏台，台上有人唱戏，台下站满观众，也不知那日当地有个什么民俗，要请草台班唱戏。他们无心看戏，绕过那戏台走，又只见台后有人搭起野灶，在那里野炊，想是戏班子的厨子在为戏子们烧饭。焙茗先觉得那烧饭的妇人眼熟，仔细一辨，忍不住说：“那不是柳嫂子么？”宝玉一看，果不其然，是柳五儿他妈。
那柳嫂子曾在荣国府梨香院与芳官等十二个小戏子相处，后来成为大观园内厨房的厨头，因与芳官扳厚，戏班子解散后，芳官分到怡红院当丫头，柳嫂子就总到芳官处活动，谋求将柳五儿补进怡红院，还闹出茉莉粉替去蔷薇硝、玫瑰露引来茯苓霜等官司。后来柳五儿病死，芳官、藕官、蕊官几个在抄检大观园后被迫去尼庵当了尼姑，再后来，那柳嫂子将自己赎了出去。没想到却在此时此地邂逅。宝玉对焙茗道：“莫去问话，莫让他认出，我们且转到那边台下看看。”于是转到台下，挤在人群里，只见在台上唱戏的，正是芳官、藕官、蕊官等，只是那伴奏、唱腔与京里演唱时大有不同，道白亦是当地声口。
宝玉便点头感叹：“我知芳官他们绝不甘在庵里让那些老姑子驱使。他们如今自组草台班子，四处流动演唱，苦虽苦些，毕竟自由自在。”台上演得正卖力，台下叫好声不绝。
宝玉便又和焙茗离开戏台，继续往北，到了镇江，就雇船往瓜州去。那忠顺王的船队，在瓜州渡口占据好大一片江面，王爷的那只大舡居中，好不神气。那时平民渡船，只能停泊到另一小码头去。
上了岸，焙茗道：“二爷此刻改主意还来得及。我跟社卍儿开的卍福居就在那边不远，不如且到我们那里住下。”
宝玉便道：“我一生到此刻作错不少事情，然多是无意的。倘若我此刻不去自首，不去将那甄宝玉解救出来，那就是头一回故意作错事，且是大错特错。我不能够的。你跟我多年，最知道我的。你须也不忍。”焙茗便低头无语。宝玉便拍拍焙茗肩头，道：“多谢你陪我到此。暂时别过。你回家去，替我问田儿好，就跟他说，我再关不进监牢的，我会跟王爷据理力争，再获自由。”
那宝玉转身要走，焙茗忍不住抓住他胳膊，宝玉也不挣脱，只望着焙茗，微微笑着。焙茗终于松开手，宝玉便再跟他笑笑，转过身，再不回头，朝忠顺王船队停泊处大步走去。下回分解。
柳湘莲回到山寨，众人皆道：“可回来了！外面如何？”
湘莲却问：“你们如何？有何打算？”
薛蝌便道：“我须尽早北上，将伯母、堂哥、堂姐的灵柩运回南边祖茔安葬。”
湘莲便告诉他：“我去那铁槛寺，为的也是此事，打算将该运回南边的灵柩都运回来。只见那寺名都改了，成什么邬家庙了。看庙的告诉我，前些时有贩运纸扎香扇的商人，将那薛家的三口棺材取走了，说是要运回南边薛家祖茔安葬。”
薛蝌道：“贩运纸扎香扇的商人？呀，想起来了，一定是那张德辉，原是堂哥手下的老伙计，没想到还真有良心，能行这件事。”
湘莲道：“那贾珍行刑后，贾家无人去收尸，还是我原来的小厮杏奴——先时不愿随我南来，就放了他，给足银子，他在京娶妻生子——知我与那珍爷交好，实在看不过，去收了，且暂存在清虚观里；可叹那贾琏熬过一秋，还是斩监候，也不知今秋能不能活过。我原想将珍爷灵柩这就运回，倒是那张道士劝我且再等等，说是那忠顺王正要率船队南下，倘若遇上不好，又说他一大把年纪，更有圣上封号，王爷等轻易不会碰他，灵柩暂厝他那里最稳当的。那韩家、冯家、卫家、梅家、王家、史家等，我都打探了一遍，死的灵柩不知何在，活的我欲搭救，那史湘云就在我眼前了，却功亏一箦，未能救出！唉！”说着跺脚。
薛蝌忙递上酒，湘莲一饮而尽。薛蝌道：“紫英兄、也俊兄因不耐烦等你回来，急切里都潜回京城去了，那紫英竟毁了容，也俊是男扮女装，也不知他们能不能到达京城，在那边能不能站稳？”
湘莲道：“我竟巧遇也俊，他南边的陈家山和京城的宅子都罚没了，好在他家里并无什么亲人，仆妇们一哄而散，官府得的只是空园子空宅子。他到京是往李员外家去，说乃世交，那里有个什么畸园，是他画的样子。那李员外也怪，听说当今在他寿辰时特派大明宫掌宫内相戴权，鸣锣张伞的去给他送贺礼，他却私下里收容些不合时宜的角色，那荣府大观园拢翠庵里的妙玉，听说最稀奇古怪的，就接往了他那畸园。”
邢岫烟一旁听了道：“倒也巧了。当年那陈也俊和妙玉在玄墓蟠香寺有青梅竹马之事，如今又齐聚畸园，倒真是乱世佳人、破镜重圆了！”
薛蝌又问湘莲：“那也俊兄，不曾提到我的一段心事么？”
湘莲一时没有明白，且问：“你有什么心事？”就见那边宝琴低下头红了脸。
抱琴道：“我们都愿作月下老，拴红绳儿哩！”
邢岫烟就说他：“你自己还没拴，且去给人拴！”
抱琴道：“我在宫里，禁锢得忘记自己是个女儿身了！经过若许的惊涛骇浪，更看破了红尘！且我年纪比你们都大，已学不来那闺房娇媚，真真是不想嫁人了！再说那京城出了告示，我已被正法，分明是个活鬼了！我又不愿女扮男装，更不愿毁容，我也出不得这山寨去抛头露面了。有句话在这里当着大家伙跟柳寨主道明：我欲就留在这寨子里，随便分点事儿让我操办，且比宫里快活，只是不知寨主能不能长容我？”
一语未了，湘莲尚未答言，众人皆道：“你就留下！”
湘莲起立作揖道：“抱琴姐不弃，就在寨里将日常生活统管起来！”
众人道：“如此甚好！”抱琴亦起立还礼。
岫烟道：“只是把那话头岔开了。”便推薛蝌，薛蝌便道：“我和岫烟，欲将妹子宝琴许配与你，不知你能接纳否？”湘莲一时无语。
宝琴欲起身离开，让抱琴按住了。抱琴道：“我喜欢这山寨，头一条就是童言无忌。在宫里那么些年，心上就如同拴了九条铁链子，这个不能想，那个不能说，就连出气声大了也是罪过。这里不一样，男女不用装神弄鬼的回避，也没什么主子奴才的分别，有饭大家吃，有酒大家喝，大家一处说些真心话，想哭就纵性子哭，想笑就敞开怀笑。真没想到竟能到这么个地方，是我那生修来的福气！”说完问那湘莲：“我赞了你这里如许好处，只是你须与这些好处相配，才是正理，你就痛快些不成么？摇头不算点头算！”
湘莲却又不摇头又不点头，道：“我须跟宝琴私下里说说话儿。”
抱琴便推宝琴：“人家要跟你后花园私订终生，你可有那崔莺莺的勇气？”
没想到那宝琴道：“若来的只是那张生，就图个花容月貌、帐里温存，我却有勇气将他斥退！”
众人皆笑起来，小螺拍手道：“我们宝姑娘可是走遍了四方的人，连真真国那边亦去过，岂是崔莺莺比得的？”
正说着，那边又来了两个人，问：“什么事你们这样高兴？”
小螺道：“却是你们听不得的事情！”
那两人便道：“如何我们就听不得？偏要听听！”
原来一个是智能儿，乃京城水月庵的尼姑，因与秦钟相好，竟逃出庵外，去寻那秦钟，被秦钟父亲撵了出去，从此流落江湖，后柳湘莲去给秦钟修坟，见他在坟前哭泣，问明情况，那智能儿道：“我一生只爱秦钟一个男子，海枯石烂不移的。”湘莲便将他带到山寨，给他设一庵堂，智能儿便在山寨主管厨房，鸡鸭鱼肉烹出众人吃，他也吃，道：“我如今并非尼姑，只是佛前守着我自己一份痴情罢了。”头发也留起来，也不再穿那缁衣，唯法号不易。
跟智能儿前后脚进来的却是个道士，看去年龄比众人皆小，原是京城清虚观的，那年荣国府贾母率众人去清虚观打醮，他因剪烛花躲避不及，一头撞在凤姐身上，被风姐掴了一掌，后来贾母十分怜恤，让贾珍带出赏钱买果子；他在观里总不安生，后湘莲去拜见张道士，张道士就放他跟湘莲走了，他如今在山寨亦单有一间参道之房，平日单管外出采买米粮用品等事务，只是自宝琴丫头小螺到后，两人眉来眼去，都有了意，他虽如今仍穿道服，以后是当一个火居遭士，还是索性脱却道袍与那小螺结为连理，因石头未待后事呈现便归天界青埂峰下，此系疑案，不敢篡创。
只说那智能和小道土走来请大家去饭堂吃饭，见众人说得热闹，便问端详，原来是薛蝌夫妇与那抱琴联袂充那月老之职，要给湘莲、宝琴系那红绳，二人便笑道：“原来如此，我们如何听不得？办事时岂少得了我们？”
当晚湘莲与宝琴秉烛夜话。湘莲道：“你须想清楚，若跟我，过的可非一般红尘中的生活。”
宝琴道：“你不在的时候，听那冯公子陈公子叙说，知道种种情况，那卫公子竞至阵亡，史大姑娘以至惨不堪言。若你这里是另一处卫家圃，我却不愿跟你。”
湘莲便道：“你在这寨里多时了，你觉得如何？可是另一处卫家圃？”
宝琴道：“似是而非。听陈公子画样子造出的那个畸园，实在怪得出奇，亦非我所爱。这里却觉得甚好。一没卫家圃那聚义厅、‘替月行道’的味道，二无畸园那拒红尘俗世千里之外的诡僻，若将那‘畸’字拆开，则此处既是普通田庄，亦有奇处，奇的却不矫情，倒颇顺情，是个能让人心上不拴链子，能由着本真性情自在活着的地方。”
一语未了，湘莲起立一个肥揖，道：“知我者，宝琴也！还要什么月老系红绳，你我已心心相映，连理自结也！”便又坐下细述衷肠：“我这些朋友里，算起来，最与我心相通的，原来一个是秦钟，他由着性子活，敢爱敢为；再一个是宝玉，他五毒不识，永葆赤子之心。至于韩琦、紫英、也俊、若兰，我佩服他们那认准了理儿就鞠躬尽瘁、死而后已的刚烈坚韧，只是我却到头来对那日月双悬必以忠义取一的事业，心有所疑，无论日月谁悬，总不能妨碍我性情的自由抒发，我建这个山寨，不是：‘替天行道’，亦不是：‘杀富济贫’，更没有取谁而代之的所谓‘鸿鹄之志’，不过是为了逃避里正管束、苛捐杂税，有自己一片任性恣情的小天地罢了。”
宝琴道：“这志向已然不小。愿与你一起经营。”二人竟越说越投机，通宵达旦，竟至鸡鸣数道、窗纸透红。
几日后，湘莲便与那宝琴办了婚事。事毕，薛蝌邢蚰烟拜别，道先去薛家祖茔探望祭奠，然后择地居安顿下来。大家又为他们夫妇饯别。那薛蝌夫妇寻到薛家祖茔，见已无薛家族中人看守，只一外姓老人守坟，带他们到三座新坟前，见碑上有贾宝玉立碑字样，细询那守坟老人，才知运灵柩来的并非张德辉，而是原来荣府贾母处的丫头靛儿和他夫君，倒也是跑纸扎香扇生意的，半路上遇见了宝玉，三人一起将灵柩运至这里埋葬。那靛儿夫妇从旁边村里请来他看坟，宝玉又先给他十两银子，道以后来祭奠时还会给他，托付他照看这陵园。问宝玉等那里去了？老人道那跑生意的夫妇去办货了，此刻怕是已经启程回京城了，宝玉怕是去贾氏祖茔了。薛蝌夫妇便在老祖紫薇舍人、薛蝌父母的旧坟，并三个新坟前祭奠一番，又给了那看坟老人十两银子，便往合适的地方买房居住，道过些时再寻那宝玉，大家今后彼此有个照应。
且说那靛儿夫妇回到京城，尚未到家，经过十字路口，就见那边大街上人头攒动，指点议论，又听锣鼓阵阵，唢呐长鸣，雇的马车走不动，且下车观望，只见两个刚被圣上赐官的新科武举，一身簇新的官服官帽，骑在高头大马上，趾高气扬的夸官颂思，靛儿在人群里用手遮在眼上仰头细看，一个是贾兰，一个是贾菌，不禁感叹：“谁说贾家一败涂地？也有爵禄高登的！”
又听耳旁有人议论，一个说：“那贾兰母亲李氏，圣上要给立贞节牌坊哩，只是还未拟定立在那里。”
一个道：“贾兰夸完官就直上阵前，剿灭那边陲叛贼，若凯旋而归，定能封侯拜相，那时定赐府第给他，牌坊自然立在府门之外，那李氏更要带珠冠披风袄，那可非一般诰命夫人可比了！”
靛儿夫妇回到马车上，好不容易才穿过路口，迤逦回到家中，便清点纸扎香扇，合计明日如何送货。
那靛儿夫妇斜对门金寡妇家里，金荣又得意起来，对他妈言道：“我递那察院的状子，转与了那忠顺王，他能马虎？听说已携往金陵，要将那贾宝玉就地拘禁。更逮住了那甄宝玉，也驱逐出京，押往金陵，永不许进京。”
金寡妇不耐烦，道：“什么真的假的，人家被拘禁，不让进京，你究竟能得什么好处？把咱们自己日子过好了比什么不强？净鼓捣些到三不着两的事儿！”就道璜大奶奶有个主意，说那兴儿一家子让庆国公府买去了，如今在那府里虽比不得当日荣府里的势头，究竟也还剩些体面，他那闺女，如今也老大不小了，莫若要来给金荣作媳妇；璜大奶奶道亲见过那闺女，长的不赖，且脾气和顺，更难得是一手好女红；那兴儿夫妇如今渐得庆国公府里主子信用，若此事能成，金荣去跟那府里大管家嘻和嘻和，谋个库管等差事也是不错的。
金荣仍嫌那闺女出身卑贱，他妈再往下说，就顿起脚来，道：“我揭发了忤文逆贼，如今是朝廷有功之人了，就是还不值圣上亲予褒奖，那王爷将他家亲戚里的那个小姐指配给我，也未准只是我的妄想，你们且等着瞧吧！”又一掀帘子出去，找他的狐朋狗友喝酒去了，还道是喝“庆功酒”金寡妇少不得守着空屋唉声叹气。
且说那忠顺王船队启碇南下，浩浩荡荡，前有开道船，鸣锣示警，其余商、民船只纷纷靠边让道，那船队日夜兼程，京城到瓜州，其间只泊岸两次，补给物品。船队里倒数第三艘，是只小船，船篷下住的是两个轮流摇槽的船工、两个军牢快手，底舱里是牢房，一边是男牢舱，一边是女牢舱，两舱之间用木板隔得死死。牢舱低矮局促，犯人只能坐着，却又伸不直腿。牢舱既无侧窗亦无顶窗，出人口盖的死死。起初那甄宝玉在男牢舱里只喊冤枉，后来很快觉得气短，就知喊了无用，且会将自己闷死在里面，便索性不喊不叫、不思不想，一味昏睡。那军牢快手白天将犯人轮流放出，到船舱上发一个炊饼吃给喝一碗水，让到舱尾一个小格子里去方便一次，那格子里船板上剜有一个洞，排出的秽物就直接落到运河里；晚上军牢快手轮流值班，子夜时分再让犯人出舱方便一次，也为让他们透口气防止闷死在牢舱里。那风姐自押进牢舱，就在生死之间徘徊。按说他早无生意，要死，此正其时。白日拒绝吃喝，子夜拒绝出舱，饿不死也渴死，渴不死也憋死，更可伺机投江。然他在离监时，央求禁婆允他前去跪别狱头，他跪到狱头王短腿面前，王短腿就知他有特别的话要说，因对禁婆道：“这犯人可怜，有话单要跟我说，你就且到狱门边等他吧。”
禁婆去那狱门边等，凤姐便哀哀问道：“究竟有没有那巧姐儿身上我能识的东西，留给我的？”
原来那贾芸、小红等告诉他巧姐儿被救出火坑，被刘姥姥接家去好好的，他起头十分高兴，后来却疑是芸、红为了安慰他的设词，因此恳求他们能到刘姥姥家，取来一件巧姐身上他认得的东西，给他来看，他便心里石头，彻底落下了。谁想直到押往金陵，那样的信物还无踪影，故跪在王短腿跟前有如此求问。
王短腿便道：“谁骗你不曾？你也是受苦太多，疑心成病了！你想芸儿小红他们经营着花厂，轻易也去不了刘姥姥那么远的地方，再说那巧姐儿也经过那么多磨难，身上还能有什么旧日东西？若芸儿他们送过来，自然不等你问，我就会传过你来，交给你的。你且去那金陵吧。到得那边，往开处想。谁是一辈子富贵发达的？能活着且活着吧。”
由是在船队启碇前夜风姐被关进了那牢舱。初蜷在牢舱里，凤姐幽幽哭泣，回想往事，不堪回首，种种富贵风流，缤纷闪过，如梦如幻，如烟如雾，然如万花筒般旋转变幻的种种人影场面，到头来全被巧姐儿一人占满，他便恍若将巧姐儿搂在怀中，闻见他身上未脱的奶气，心里又想，若那贾芸、小红能辗转交给他一缕巧姐的头发，一爿巧姐的指甲，从巧姐肚兜上剪下的一朵绣花，从巧姐手腕上卸下的一个镯子他就彻底安心了！
这人间实在还有一根丝线拴住他，让他舍不得就死！他要看到报告巧姐儿确切平安的信物！一件就行！也许，押到金陵以后，竟会有那与信物相会的一天？想到此，他竟号啕起来，却又马上憋气，一阵阵晕眩。那牢船就载着凤姐，哭向金陵。
且说到了第四天夜里，军牢快手将他放出让他透气方便，因怕犯人逃跑，放出时都拿绳子牵着，那绳子系在凤姐腰上，风姐在船板上站不稳，便坐在船板上喘气，此时夜风吹来，凤姐不禁瑟瑟发抖，那军牢快手亦打起喷嚏，就见那军牢快手从腰里扯出一块红布，去擤鼻涕，月光下，凤姐只见那块红布有些眼熟，再细看，上头似绣着鹊桥相会，趋向军牢将那块红布捏在手里垂下时，便一把抓过凑到眼前，认得分明，便心头悲喜交集，那确是巧姐儿的肚兜！只听那军牢快手道：“你抢什么？什么好东西！原是那日早晨启碇前，一个人跑来给我的，让我转给你，我一见是个小肚兜儿，只觉好笑，难道你用的着？只配给我擤鼻涕！他原要跟我多说两句，那边吹号集合上船，我也没要他那银子，让长官看见报告王爷，我活不活了？你哭什么？你要不去方便，我就将你轰回舱里了！”
那凤姐哭里带笑，只觉更惨，爬起来，那军牢快手觉得他似要往船边去，将绳缩紧了，喝道：“你干什么？你不想活，我还想活，王爷要我们押个活的过去，不要死尸！”
凤姐便指船尾那格子，军牢快手以为他是要方便，便牵他过去，凤姐进了那格子，军牢快手牵绳子的手松了些，只以为过些时凤姐会出来，却突然绳子那边自己紧起来，军牢快手疑惑中抓得不紧，那绳子就飘进了格子，只听咕咚一声，知是不好，冲到那格子里一看，人和绳子皆无踪影，就知凤姐是从那舱板剜出的窟窿里投江自尽了。那时风姐已瘦得狠，那窟窿足能令他将自己倒塞进去。那军牢快手忙去让那摇槽的停船，又叫起睡在舱篷下的另一船夫并另一军牢快手，又呼唤后面的船只协助，却那里还寻得到凤姐？那凤姐英雄一世，却在驶往金陵的牢船上如此结果了性命，漾漾河水，滚滚波涛，似在为他喟叹惋惜。
再说那贾宝玉与靛儿夫妇一起葬完薛家三口，就与他们泪别，往贾家祖茔而去。那金陵贾、史、王、薛四大家族，各自祖茔并不相连邻近，互离几十里上百里不等。宝玉寻了两日，才终于找到自家祖茔，却比那薛家祖茔维护得好，围墙齐整，大门外石象生、石牌坊亦无大损坏，进去有几排房子，房后墓地松柏丛聚、绿阴森森。那几排房子收拾得亦差强人意。找进去，迎出来的是本家堂伯贾敕。
原来那年秦可卿死前给凤姐托梦，道应在祖茔附近多置田地，并在祖茔设家塾，若家族事败，那地是不入官的，家塾可容子孙居住课读，当时凤姐听了十分敬畏，也曾报告给贾母、王夫人等，族长贾珍，并贾政、贾赦两位老爷知道后也觉大有道理，然那时富贵已极，后更有元妃省亲等烈火烹油、鲜花着锦的盛况，谁真去办这些事？直到那忠顺王奉旨管制荣国府前，才临时抱佛脚，撤了京里私塾，派贾敕来此，只带了三百两银子，买下些许薄田，修整了围墙和原有的房子，又另盖起几间新房，总算将那秦可卿遗嘱兑现了几分。
贾敕见宝玉寻来，悲喜交集，宝玉跪下请安后，报告京里情况，伯侄二人不胜唏嘘。贾敕道，金陵同宗十二房，眼下多已失却音信，有几房的人虽知下落，想是都畏惧此番圣上震怒，无人来祖茔祭拜；所设私塾，也只有数个附近村庄里的异姓子弟，来拜他为师。
贾敕便带宝玉去往祖茔深处，跪拜那宁国公贾演、荣国公贾法，及贾代化、贾代善、贾代儒、贾敷、贾敬、贾珠等的坟墓。想到那贾赦、贾珍尚不能葬于祖茔，不胜悲伤。忽又看见墙边有老仆焦大之墓，不禁肃然拜揖。
贾敕的意思，是宝玉就留下与他一起生活，协助他收租课徒，道：“我老妻亡故，儿孙不孝，京城里已无可留恋；你则已被勒令不允回京；如此我们伯侄二人正好在此相依为命。”
宝玉便道：“我且在这里休憩几日。但我不想收租作八股，我还是要寄情山水间，在这江南四处徜徉，任性恣情。所谓江山易改，本性难移，愿伯父莫勉强我则个。”
贾敕听了便不高兴，道：“牵着不走，打着倒退，你让我说什么好。”
宝玉拿出三十两纹银来，递给贾敕道：“伯父且先收下。是朋友赠的。只怕以后还有朋友相赠，我还会给伯父送些来。”
贾敕又面露喜色，道：“正好可以再打口井，如此再开个菜园，请农夫来操持，我连四季的菜蔬亦不愁了。”
那三十两银子是王短腿、茜雪夫妇给他的银票，他不知到那里如何兑，靛儿夫妇就给他三十两纹银，道他们拿去兑就是了。如是宝玉暂在那祖茔房中歇息。
几日后，忽有人进得陵园，呼唤：“宝二爷在此么？”
宝玉出屋观看，竟是焙茗寻来，两人抱住，都忍不住流泪。焙茗就从怀里掏出那金麒麟，交到宝玉手中，将与柳湘莲相遇的事告诉宝玉，宝玉方知是卫若兰牺牲时，亲自交给柳湘莲，托付柳湘莲再转交宝玉，希望宝玉以后能照顾史湘云，并与史湘云白头偕老。宝玉手托那金麒麟，翻过来倒过去，仔细盯看，心潮难平。只是家破族衰，亲戚同运，混乱世道，茫茫人海，那里去寻觅史湘云？焙茗又转述柳湘莲营救史湘云未果，宝玉听了更撕心裂肺。宝玉将那金麒麟郑重的带在大衣服里面掩住。焙茗既到，宝玉便欲早离阴气弥漫的坟园，去见识活泼的人间。
焙茗道：“二爷恐怕还须躲藏。昨日王爷的船队到了瓜州，他押来了一个宝玉，连柳二爷原来听说也以为是你，其实是那甄宝玉。王爷下了告示，道谁将那贾宝玉逮住押到他那里，他就放了甄宝玉。”
宝玉听了一头雾水：“王爷不是发给我令牌了吗？我若回到京城，他逮我还有道理，怎的我到了原籍，还要逮我？”
焙茗道：“听人们议论纷纷，道是有人又揭发你新的反文，题目里有‘芙蓉’字样，属于大逆不道，故罪行加重，要将你关进金陵这边牢房。”
宝玉道：“我从无忤逆圣上的想法，他当他的皇帝，我过我的日子，我们两不相干的。我不干涉朝政，也只盼朝政莫来干涉我。我写诗作文，无非抒发一己的情怀，别无深意啊。”
焙茗道：“是啊。我们设招谁没惹谁，怎的总来欺侮？如此，我们更须赶快离开这里，躲得远些。那柳二爷说了，可以到他那里去。我这就带你前往。”
宝玉道：“只是那甄宝玉怎么办？”
焙茗道：“甄的贾不了，早晚王爷还得放了他吧。难道就让他顶替你进监狱不成？”
宝玉道：“那甄宝玉一路上定然已受了许多苦楚，焉能再让他给我顶缸？我须去瓜州王爷那里自首，先将他解救出来！”
焙茗道：“二爷那不是自投罗网么？难道二爷牢房还没蹲够？”
宝玉道：“先将甄宝玉换出，再与那王爷辩理。”
焙茗道：“二爷若是去自首，我是不跟二爷走的。”
宝玉道：“你不跟我走，我自去。这就去跪别一下伯父，然后起身。”
那时贾敕正在私塾中授课，焙茗拉住宝玉道：“我的祖宗，你跟他道什么别。你非要那样，我且随你就是。”
宝玉就进屋取出装有银子制钱的褡裢，给焙茗搭在肩上，二人离开了那贾氏祖茔，出得大门，在石牌坊前，宝玉转身拜了数拜，落下几滴眼泪。
宝玉、焙茗就往瓜州方向而去。离镇江不远，路过一处村镇，只见镇外搭出一座戏台，台上有人唱戏，台下站满观众，也不知那日当地有个什么民俗，要请草台班唱戏。他们无心看戏，绕过那戏台走，又只见台后有人搭起野灶，在那里野炊，想是戏班子的厨子在为戏子们烧饭。焙茗先觉得那烧饭的妇人眼熟，仔细一辨，忍不住说：“那不是柳嫂子么？”宝玉一看，果不其然，是柳五儿他妈。
那柳嫂子曾在荣国府梨香院与芳官等十二个小戏子相处，后来成为大观园内厨房的厨头，因与芳官扳厚，戏班子解散后，芳官分到怡红院当丫头，柳嫂子就总到芳官处活动，谋求将柳五儿补进怡红院，还闹出茉莉粉替去蔷薇硝、玫瑰露引来茯苓霜等官司。后来柳五儿病死，芳官、藕官、蕊官几个在抄检大观园后被迫去尼庵当了尼姑，再后来，那柳嫂子将自己赎了出去。没想到却在此时此地邂逅。宝玉对焙茗道：“莫去问话，莫让他认出，我们且转到那边台下看看。”于是转到台下，挤在人群里，只见在台上唱戏的，正是芳官、藕官、蕊官等，只是那伴奏、唱腔与京里演唱时大有不同，道白亦是当地声口。
宝玉便点头感叹：“我知芳官他们绝不甘在庵里让那些老姑子驱使。他们如今自组草台班子，四处流动演唱，苦虽苦些，毕竟自由自在。”台上演得正卖力，台下叫好声不绝。
宝玉便又和焙茗离开戏台，继续往北，到了镇江，就雇船往瓜州去。那忠顺王的船队，在瓜州渡口占据好大一片江面，王爷的那只大舡居中，好不神气。那时平民渡船，只能停泊到另一小码头去。
上了岸，焙茗道：“二爷此刻改主意还来得及。我跟社卍儿开的卍福居就在那边不远，不如且到我们那里住下。”
宝玉便道：“我一生到此刻作错不少事情，然多是无意的。倘若我此刻不去自首，不去将那甄宝玉解救出来，那就是头一回故意作错事，且是大错特错。我不能够的。你跟我多年，最知道我的。你须也不忍。”焙茗便低头无语。宝玉便拍拍焙茗肩头，道：“多谢你陪我到此。暂时别过。你回家去，替我问田儿好，就跟他说，我再关不进监牢的，我会跟王爷据理力争，再获自由。”
那宝玉转身要走，焙茗忍不住抓住他胳膊，宝玉也不挣脱，只望着焙茗，微微笑着。焙茗终于松开手，宝玉便再跟他笑笑，转过身，再不回头，朝忠顺王船队停泊处大步走去。下回分解。