第五章
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“哈啾！炳啾！”
米多多缩在棉被里头，把自己裹成粽子般的坐在床上，不住打喷嚏。
“多多，你体质真弱啊。”米甜甜挺着大肚子站在房门口，摇头叹气。
“哥，人家陈大人都没事，你怎么病了三天还没好？”米软软也和病人保持距离，靠在门板边，轻声笑着。
“真是没良心的妹妹！”米多多虚弱无力地感叹道：“我为了你跳水救人，你倒是一点不领情。”
“梢公都叫你别跳，那边的水深不过到腰，爬也爬起来了。”
“是你叫我跳的呀，瞧你吓哭了，好像掉了什么宝贝似的，我再不跳，你也要推我下去了。”
“哪会？”米软软嗔道：“你没浮上来，我也哭啊。”
米甜甜笑道：“听说多多还是陈大人拉上来的，多多，你好丢脸唷。”
米多多翻了白眼。“偏偏一只脚陷在泥里，拔不出来，差点去当龙王女婿。”
“哥，你不用到龙宫享福，这三天吃饱睡，睡饱吃，都吃成大胖猪了。”
“我哪有享福啊？软软，你成天鸡鸭鱼肉，炖了就叫姐夫往衙门送，我只能在这儿啃乾肉，喝稀饭，呜呜，我好命苦，被自己的姐妹这样虐待”
米软软回嘴道：“大夫要你好好静养，不能过补，否则就虚火上升了。”
米甜甜笑道：“好啦，多多等你好了，还愁没得补吗？陈大人整天忙得像陀螺一样，软软是怕陈大人累着了，又没人照顾，当然炖煮些好菜”
“姐，你不要说了。”米软软红了脸，低头拿手指轻划门板。
“怎么，要不要请他来说亲？”
“姐呀！”米软软跺了脚。
米多多笑嘻嘻地道：“姐，你说，如果软软嫁了陈大人，陈大人不就喊你一声姐姐，也唤我一声哥哥，哈哈，也不枉我这个大舅子舍身救妹夫呗。”
“哥！你再胡说，我就不帮你熬粥，让你好不起来。”
“姐，你听听，软软长大了，一心向着外人了。”
“多多，放心好了，软软还顾着你的，瞧你昨天瑶柱鲜贝粥，今天是牛肉鱼片粥，现在灶上还烧着清水姜丝鲤鱼汤，软软是巴不得你早点好起来，好让她可以”
“送饭给陈大人。”姐弟俩很有默契地一起说道。
“人家才不想送饭给他。”米软软红着脸，振振有辞地道：“我好不容易当上大厨，要认真学习，每天开采购单子，变化菜色，以后就可以跟姐姐、哥哥一样独当一面。”
“呜，软软趁我生病，篡位了。”米多多滚回床上，继续当他的病人。
“软软，你累坏了。”米甜甜倒是担心地道。
“姐，幸好这三天有你坐镇厨房指挥，夥计大哥们也很帮忙，不然我一定忙不过来。”米软软抬起眼，眸光清澈而灼亮。“姐，其实一直到这几天，我才明白你和姐夫、哥哥的辛苦，以前我年纪小，不懂事，都是你们在忙里忙外，我只是干我的小食活儿，原来要独当一面，不是一件简单的事儿。”
看到妹妹愈来愈贴心懂事，米甜甜感到很欣慰，笑道：“软软，大家疼你，不愿让你吃苦，更何况现在请了这么多夥计，以后也不会让你忙着的。”
“不，姐，我长大了，过去我力气小，甩不动铁锅，提不起水桶，甚至大蒸笼叠了三层就搬不动，你们心疼我，样样替我做，可我不再是小姑娘，我知道姐姐大肚子不舒服，哥哥也会突然生病，我总要学着自己搬蒸笼、调配菜色、煮十人筵席大菜，更要帮姐姐你们分劳，把爹的好口味传下去。”
米多多从被子探出头，惊喜道：“软软会说道理了。”
米甜甜也微笑地拉拉妹妹的手。“软软真是长大了。”
米软软的声音仍是软腻而稚嫩，却有着不容忽视的成熟语气，她继续说：“那天听了陈大人的事，我这才知道自己真的很幸福。虽然娘很早就过世了，但我还有爹疼，后来爹也走了，可我还有哥哥、姐姐、姐夫，不管发生什么事，你们总是挡在前面，不让我担心受怕。姐，你们对我真好。”
米多多插嘴道：“今晚的主菜是鸡皮疙瘩汤吗？”
“哥，你睡你的，想吃鸡皮，我撕来给你吃。”
“呵，怎么跟陈大人赏一回月亮，软软就吹气似的变成大姑娘，什么事都懂了？”米多多趴在床上，托起腮帮子，笑眯眯地道。
“哥，你也快二十了，再不娶嫂子，每年还拿姐夫的压岁钱，就是长不大。”
“家里的女人不够多吗？我干嘛娶一个来虐待自己？”米多多哼唧一声，把被子蒙头盖住。
“要多多娶亲，那是文火炖猪蹄慢慢来喽。”米甜甜摇摇头，又转头笑道：“软软明年不拿乐哥哥的压岁钱吗？打算嫁人了？”
“姐，人家才不嫁，别说这个啦。”米软软顿时满脸通红。
“可是好像有人喜欢咱家软软”
“姐，连你也来笑我？我不理你们了，我帮哥端葯去。”
米软软急欲离开，安心心却是从店里通往院子的门边钻出来，小脚步蹬蹬响，站定了脚，扯开喉咙，有模有样地大喊道：“大人驾到！”
米软软一听，慌地又靠回门边。
安居乐领了陈敖走进院子，诚惶诚恐地道：“小心这台阶啊，甜甜，陈大人来看多多了。”
“陈大人，不敢劳烦你，多多可精神呢。”
“安嫂儿别客气，再怎么说，多多也是为了救我而着了风寒，今天正好和主簿到附近巡察，办完事，就顺路过来了。”
陈敖嘴里说着客套话，眼睛不由自主地瞄向羞怯低头的米软软。
三天没见着她了，一日不见，如隔三秋，此刻日影微斜，红红火火，衬得她更加白皙粉嫩，似乎是更美了。
米甜甜笑道：“陈大人，不知你是来看多多？还是看软软呢？”
陈敖登时面河邡赤，活脱像个青涩少年郎，跟身上的官服极为不搭调。
米软软完全不敢抬头，只是绞着衣角。“快黄昏了，陈大人在这边用饭吗？”
“好。”
米甜甜代问道：“乐哥哥，外面还有几位衙门官差？”
“三位。”
“软软，就看你的，帮陈大人准备四人全桌菜色了。”
“姐，我去。”
打从陈敖踏进院子，米软软就没抬头，陈敖心痒难耐，楞楞望着她亭亭背影，差点就要跟她一起到厨房去。
米甜甜拉过安心心，再朝老公挤挤眼，一向木讷敦厚的安居乐也看懂怎么一回事了。
至于趴在床上的米多多，只能捶床板哀叹道：呜，为什么没人理他呢？
“报告大人，下午我们看了两所县学、五间义学，县学是县里办的，先生和经费全无问题；至于义学，地方人士办学辛苦，免费让贫苦孩子念书，县衙是否该拨些银两资助，再由大人出面，延请教书先生？”
江主簿就方才巡察所闻，正在努力地陈述意见。
“如拟。”
“呃？”又不是写公文，大人回答的太扼要了吧？
随行的差役张龙笑道：“江主簿，大人请吃饭，别谈公事了。”
另一位差役赵虎也闹道：“大人，明儿我在家睡大觉，不来当差，好吗？”
“如拟”陈敖正呆呆盯着厨房的布帘子，这下子回过神来。“去，胡闹！赵虎你无故不当差，我叫江主簿扣你饷俸。”
“大人，我不敢啦，可我们不用点菜吗？”
张龙抢着道：“不必了，米姑娘会做出大人喜欢的口味，我们沾光跟着吃就是了。”
话正说着，厨房那儿已飘来香味，江主簿不觉赞道：“真是好味道！”
“上菜喽！第一道菜酸笋豆腐。”跑堂夥计放下一盘菜，再摆上四碗白饭。
赵虎疑道：“今天初一还是十五？吃素吗？”
张龙早就准备动筷了，忙催道：“大人，你再发呆下去，菜都凉了。”
“吃吧。”陈敖扒了一口饭，目光总算回到桌上。
“哇，酸笋提起胃口了。”江主簿连连吃了好几口。“这豆腐也够味。”
陈敖细细品尝豆腐，一言不发，眼里有了温柔的笑意。
接下来是豆腐皮包子，红烧狮子头，鱼片豆腐，鸡汁乾丝，味道或重或淡，琳琅满目摆了一桌，江主簿和张龙赵虎顾不得大人在场，并命猛吃，咂嘴咂舌，又因为在外头跑累了，连续添了好几碗饭。
陈敖始终静静吃着，吃一口豆腐，看一眼布帘子，心头也甜过一回，深深体会到做菜人儿的细腻心思。
张龙吃得满嘴是饭。“怎么每道菜都有豆腐？”
江主簿笑道：“这叫豆腐全席，我还是第一次吃到这种搭配，即便全是豆腐，却能在菜色和味道有所变化，不让人吃腻，看来小米姑娘的功夫也是了得。”
赵虎摇头道：“这狮子头总没有豆腐了吧？”
“肉丸子里头有豆腐末儿。”陈敖蹦出一句话。
“喔？”赵虎夹走最后一颗狮子头，用筷子拨开找碎豆腐的踪迹。
“陈大人，什锦豆腐羹来了。”安居乐亲自端出压轴菜。
只见大白细瓷碗里，缀满了红的、绿的、黑的、黄的、白的小碎粒，再仔细一瞧，原来有虾仁、蟹肉、香菇、毛豆、火腿、鸡丁、豆腐、海参全部切成小了块，热热闹闹地挤在乳白色的汤汁里，加上以鸡汤为底，佐以绍兴酒和胡椒的调味，这道什锦豆腐羹色、香、味俱全，连刚踏进店门的客人也被吸引过来瞧个究竟。
“呵！”张龙赵虎用力吞了口水，若不是安居乐拿着大调羹一一分到小汤碗里，他们两人一定抢着喝第一口。
陈敖仍是细细咀嚼汤汁的好滋味，豆腐滑嫩，配菜细致，他盯着厨房的布帘子，笑意也更温柔了。
天色渐晚，客人一个个进来，丰富之家忙碌了起来，夥计端上饭后的清茶和小茶糕，再送上热手巾。
陈敖略感失望，米软软不亲自送点心来了？
安心心又是蹬蹬蹬地跑过来。自她“害”大人和舅舅跌到水里，被爹的大手掌打了三下屁股后，这几天是格外听话，什么事情都会乖乖地做好。
照着姨的吩咐，她笑呵呵地爬上条凳，张开小手，附在陈大人的耳朵边，娇滴滴、清脆脆地大声道：“姨请大人到厨房去，有好吃的请大人。”
江主簿笑嘻嘻地道：“心心姑娘，我们怎么没有好吃的啊？”
“嗐，姨又不喜欢你！”
米软软躲在帘子后偷看，窘得摔下帘子。她叫安心心偷偷地说，这小娃儿倒是嚷得所有的客人都听到了。
陈敖欣喜若狂，忙一口咽下清茶，揉揉发疼的耳朵，一跃而起，迫不及待地钻进厨房的帘子里。
“软软”可人儿就在他眼前啊！
“大人。”米软软低了头，脸上晕红红的，指着旁边桌上的碗。“这是冰糖炖梨，让大人吃了润肺止咳，清心自在降心火。”
一个夥计端菜路过，顺便插嘴道：“大人，这是软软姑娘精心调制的，别人可吃不到喔。”
“阿里，你忙去，别闹了。”米软软的脸更红了。
陈敖端起冰糖炖梨，目光仍痴痴地盯住那张粉嫩娇羞的脸庞。
“大人，你这边坐，吃完再出去，不然其他客人看到这色点心，也嚷着要我做来吃了。”
“好。”陈敖又痴痴地坐到凳子上。
秋梨炖得烂熟，掺和着冰糖和陈皮，散发出清香甜味，他挖起梨肉，放在嘴里品尝，嗯，甜滋滋，细绵绵，就和软软的细皮嫩肉一样
难为她的用心了，他身为父母官，每天要说不少话，更要风尘仆仆在外巡察民情，在这季节交替之时，免不了口乾咳嗽，而她特地准备这道镇咳止痰的点心，的确让他吃在嘴里，甜在心里呀。
放眼望去，大厨房里十分忙碌，夥计们各司其职，有的切菜剁肉，有的摆盘，有的忙进忙出送菜；而米软软则站在灶台前，炉火的红光映得她份外娇艳，只见她一下子挥锅铲，一下子放调味料，在完成一道料理起锅时，她会露出一抹甜美的笑容，外加一句好听的：“好了，请上菜。”
陈敖忽然嫉妒起这里的夥计了。他们每天看软软的笑容，听软软的声音，其中也有几个俊帅的小伙子，近水楼台先得月，万一软软也喜欢他们，这这他可怎么办啊？
他慌了起来，吃完冰糖炖梨，随手搁在桌上，立即起身在厨房“遛达”藉机一步步靠近他的状元糕。
哇，梁上挂着好大一只火腿，柜子里摆了数不清的大小镑色碗盘，地上堆放几篓青菜，大缸里还有几只活鱼游来游去，旁边的小灶台上正在炖煮什么汤，味道好香，他忍不住伸手去揭锅盖
“烫啊！”兵盖“哐啷”一声盖了回去，陈敖跳了起来，忙着吹他的指头。
“陈大人？”米软软转头看到陈敖蹦蹦跳跳的，马上扔下锅铲，又好气又好笑地抓了他的手走两步，将他整只手掌浸到水缸里。
“呼！”冰凉掩过炽痛感，陈敖长长舒了一口气。
“有烫着吗？”米软软又抓出他的手，仔细端详，随即绽出微笑。“没关系，只是有些红肿，这待会儿就消了。”
说完，她从口袋拿出手帕，仍是抓着他的手，低头为他拭净水珠。
“大人这么大个人，比心心还顽皮呢。”
“那汤很香，我想瞧个究竟”
“闻不出味道吗？那是大骨猪脚汤，已经熬上一天一夜了。”
“我要吃。”他？灯鹄础？br>
“嘻。”米软软笑出声。“大人好像孩子一样，不行喔，那是其他客人预订的，嗯，你要吃的话嗯我明天再去选上好的猪蹄，嗯为大人炖上一锅滋补强身的猪脚汤”她愈说愈小声，头也愈来愈低。
“软软。”陈敖情不自禁地握住她的柔荑。
“啊！”自己怎也捏着陈大人的手啊？米软软慌地抽了回来。“大人，你吃完，该回去休息了。”
“我待在这边看你。”他的脸皮愈来愈厚了。
“大人呀！”米软软抬起头，他的眼神似正经，又似笑谑，就这么活灵灵地瞧着她。
“软软，别再叫我大人，好吗？”
“不叫大人，要叫啥？”米软软脸蛋微红，她好喜欢听他唤一声“软软”的温柔语调。
“你叫我一声阿敖，不然也可以像你姐姐喊你姐夫一样，叫我”
“我不要！”
米软软慌地转过身，绞着衣角儿。那多难为情！姐姐是从小喊姐夫“乐哥哥”习惯了，但她怎能如此亲腻地哥哥长哥哥短的？
陈敖知她害羞，也不再说话，只是柔柔地以手指轻触她的辫梢。
默默无语，两人就像小娃娃一样，前面那个赌气不说话了，后面这个还在讨好似的哄她，乾脆又轻轻扯了她的长辫子当做打招呼。“轰！”锅子突然烧起一把大火，陈敖吓了老大一跳，马上拖米软软退了好几步。
“吓！怎么着火了？”
“没事。”米软软忙把辫子揽到胸前，忍不住噗哧一笑，指了接替她烧菜的夥计道：“阿祥正在煎鱼头，用酒淋过，大火一烧，才能去腥味。”
“你每天就火里来、火里去的？”陈敖馀悸犹存，抹了一把汗，他实在是“君子远庖厨”啊。
“不然怎么叫烧菜？”
“辛苦吗？”
“不，喜欢就不辛苦。”米软软见到陈敖的怜惜神色，心头一动，绽开甜笑道：“只要看到客人填饱肚子，开开心心走出大门，所有的辛苦都忘了。就像大人判案一样，也许案子很伤脑筋，又要想办法教坏人说真话，可一旦案子查明白了，你也一定很高兴，再怎么辛苦也值得了。大人，你说是也不是？”
“你说的是。”果然是个玲珑心窍的姑娘，但他就是不忍见她领头上细细的汗珠。“软软，可瞧你都沁汗了”
“你还不是一身灰扑扑的？”米软软笑着拿帕子掸了他的官服。“瞧，还真是一层灰，别在这儿弄脏菜肉了。”
“喔。”
陈敖让米软软推到帘子边，眼看就要被她推出去了，但他还想看着她，听她说话，急忙握住她的手掌。“软软，我”
“大人，别拉我。”米软软的脸上浮着两朵不褪的红云，抬起头瞄了厨房四周，看到好多双带笑的眼睛，她又羞得低下头去。
“软软，我我不想走，我想和你说说话。”
“这不是说话的地方呀。”米软软轻轻跺了脚，手心感受到他温厚的热度，她也开始觉得燥热起来，低声道：“这时间店里最忙，我要忙我的活儿了，大人也该回衙门，大概还有很多公文要处理吧？”
“唉！”陈敖想到桌上那叠文书，不觉气馁。
米软软不觉捏捏他的指头，再度抽离他温热的掌握，拿起帕子帮他轻拭官服上的污渍。“再说厨房油烟重，这补服可别弄污了，有损大人上堂的威严。”
“我下次不穿这件官服来了。”
“不穿官服，还是不让你进厨房。”那孩子般的口气令米软软觉得好笑，此刻的大人就像她的哥哥米多多一样，也是一个会笑、会闹、会吵的寻常男子。
寻常吗？
不，他一点也不寻常，他是吴县县令，是一个高高在上的地方官，坐到公堂上，就有他的威仪，按？砝此担Ω檬桥滤模伤永疵槐凰耐废蜗诺剑鲜兜乃且桓銮浊邪竦暮霉伲且桓鱿不冻宰丛獾某？汀？br>
那晚他说了他的故事，她心肠全被他的童年给揉痛了，不禁心疼他、怜惜他，更想天天为他做上好吃的菜肴。
不过，她总认为官老爷应该娶官家小姐，不然就是娶地方仕绅的女儿，所以她不胡思乱想，就是偷偷仰慕他、喜欢他，在心底藏着一个姑娘家的小秘密。
可他说喜欢她之后，她的心思全被搅成五味酱了。
喜欢她？然后呢？像姐姐说的，他会来提亲？
嫁给陈大人！
看着脸上烧成一片红晕的米软软，陈敖心醉神驰地“欣赏”她，不禁柔声唤道：“软软，想什么？”
“啊，没什么。”米软软发现自己想歪了，瞄见他衣服上的盘扣，忙道：“这盘扣松脱了，我帮大人系紧。”
她低下头，很专注地为他系上盘扣。只不过是个小布扣，她的手指也一向灵巧，怎么今天指头就像打结似的，怎么套也套不上那个小圈圈？
她可以感觉他在她头上的急促呼吸，好像吹着大风，头愈低，他就吹得愈大，吹得她眼睛都快睁不开了。
“软软，不知道我有没有福气，以后每天让你为我系盘扣？”
轰！米软软心头烧出一把火，比任何炉火还旺、还热、还亮！
她睁大了眼，小嘴微张，倒退了一步。
他、他、他暗示什么呀？
“软软，我没有其它意思，我的意思就是咳咳那个这个意思也就是那个意思”
陈敖以为吓着她了，慌慌张张地解释，一串话说得七零八落，结结巴巴，又失了他当老爷的威风了。
米软软掩子邙笑。如果他们还有很多时间，她不急着让他在此刻说出来。
她又走上前，稳稳地为他系好盘扣。
“大人，天晚了，回去休息吧。”她跨到旁边小瘪，摸出两包东西。
将一个巴掌大的纸包塞到他的右手掌。“这是人参片，大人看公文、办公事，泡个两片，可以醒脑提神，精神百倍。”
陈敖楞楞地握住纸包。
米软软再将另一个大布包塞到他的左手掌。“这个呃，那天晚上大人为了拉我哥哥起来，流掉一只布鞋，害得大人赤脚回去”她说着脸又红了，娇羞地道：“我我帮大人纳了一双新布鞋，刚好你来了，就给你了。”
陈敖心潮澎湃，软软待他的心思，远远超过他的想像。
握紧左手的新布鞋，这就是她给他的信物，仿佛是她害羞地告诉他，她也是喜欢他的！
他的一颗心几乎快乐爆了，软软为他纳的鞋子，他怎舍得穿啊？不！他要天天穿，时时穿，睡觉穿，补服下也不穿朝靴了，就穿这双布鞋啊！
“大人，别担心这尺寸，这鞋合你的脚”
“你怎地知道我的脚大小？”他热切地问道。
“嗯那晚大人走上岸，在泥地留下脚印，我我赶紧用手指量了”米软软不好意思地低下头，好像做了偷偷摸摸的事。
唉！大人怎么还赖着不走呀？就是瞧着她！好羞人喔！
“陈大人，回去吧。”她望见他卷起的马蹄袖，顺手帮他放了下来，掩住手掌。“天气凉了，该挡风御寒，别冻了写字的指头。”
“软软啊！”她一连串的贴心举动，陈敖除了欢快感动，实在不知如何表达他的情意，又注意到她眼眶下淡淡的黑晕，他忽然明白了。
“中秋到现在不过三天，软软，你熬夜纳布鞋？”他换上审讯的口气。
“哪有？”
“不然眼圈怎么黑了？”
“哪有？”
“不说？”他语带威胁，脸上却笑得灿亮。“我可要逼供了。”
米软软也调皮起来，顺手拿起桌上一双乾净的筷子，笑道：“夹棍吗？”
“不。”
“拶指头？”米软软将筷子夹得喀喀响。
“你们啊！就是爱看戏。”陈敖笑着摇头。“我在公堂上，最凶只是打板子，怎么，你招不招？不招我可要罚你了。”
“你敢打我板子？”米软软娇嗔道。
“本官不打，可我一定要罚你”啵！话未说完，他已低头在她额上亲吻一记。
“啊！”米软软真是吓到了，他偷亲她？那温热的唇就这么毫无预警的落在她额头，湿湿暖暖的，只是那么一下下，却好像永远黏上她心坎了。
明眸慌地一瞄，厨房的夥计个个转过头，忍笑继续干活儿。
“这样罚你好不好？”陈敖微笑柔声道。
“不好。”
“软软，我真的好喜欢你。”他又俯身在她耳畔细语。
羞！羞！羞！羞死人了！米软软的脸蛋嫣红如醉，双眼迷蒙，他讲一遍喜欢她还不够吗？又讲了第二遍！还在她耳边吹气？吹得她全身都酥麻了。
刚刚阿里从他们身边走过去，他一定听到了！而且，夥计们也看到了！
他还亲得那么大声！
“你回去啦！”
双手一推，把堂堂的县官大人推出厨房的帘子外，摔了好几步。
“软软！”不死心又走了回去。
“回去，我还忙呢！”这次用筷子把他戳了出去。
“呵！”
陈敖站在帘子外，双手握住了她赠予他的关爱，脸上露出童稚笑容，像是一个意犹未尽的顽皮孩子。
听着厨房的动静，他的眼神流动，慢慢转为成视邙温柔的微笑，继而满面春风，容光焕发，虎虎生风地走回吃饭的桌边。
“吃饱了，回家吧！”
“大人，你怎么被人踹出来了？”正在打瞌睡的江主簿问道。
“不是啦！”张龙插嘴道：“是被筷子顶出来的。”
赵虎也发表意见。“我看不是，好像是被姑娘的小手送出来的。”
其他客人也是兴味盎然地望向陈敖，看来是县太爷红鸾星动了。
米甜甜挺着大肚子，坐在柜台边，有些笨拙地拨动算盘。嗯，做嫁衣、添嫁妆、办喜酒这钱可不能省，一定要为软软办个风风光光的婚礼。
哎！算盘打乱了，她仍然拨不来太多的数字，还是叫乐哥哥一起来打算吧。
“哈啾！炳啾！”
米多多缩在棉被里头，把自己裹成粽子般的坐在床上，不住打喷嚏。
“多多，你体质真弱啊。”米甜甜挺着大肚子站在房门口，摇头叹气。
“哥，人家陈大人都没事，你怎么病了三天还没好？”米软软也和病人保持距离，靠在门板边，轻声笑着。
“真是没良心的妹妹！”米多多虚弱无力地感叹道：“我为了你跳水救人，你倒是一点不领情。”
“梢公都叫你别跳，那边的水深不过到腰，爬也爬起来了。”
“是你叫我跳的呀，瞧你吓哭了，好像掉了什么宝贝似的，我再不跳，你也要推我下去了。”
“哪会？”米软软嗔道：“你没浮上来，我也哭啊。”
米甜甜笑道：“听说多多还是陈大人拉上来的，多多，你好丢脸唷。”
米多多翻了白眼。“偏偏一只脚陷在泥里，拔不出来，差点去当龙王女婿。”
“哥，你不用到龙宫享福，这三天吃饱睡，睡饱吃，都吃成大胖猪了。”
“我哪有享福啊？软软，你成天鸡鸭鱼肉，炖了就叫姐夫往衙门送，我只能在这儿啃乾肉，喝稀饭，呜呜，我好命苦，被自己的姐妹这样虐待”
米软软回嘴道：“大夫要你好好静养，不能过补，否则就虚火上升了。”
米甜甜笑道：“好啦，多多等你好了，还愁没得补吗？陈大人整天忙得像陀螺一样，软软是怕陈大人累着了，又没人照顾，当然炖煮些好菜”
“姐，你不要说了。”米软软红了脸，低头拿手指轻划门板。
“怎么，要不要请他来说亲？”
“姐呀！”米软软跺了脚。
米多多笑嘻嘻地道：“姐，你说，如果软软嫁了陈大人，陈大人不就喊你一声姐姐，也唤我一声哥哥，哈哈，也不枉我这个大舅子舍身救妹夫呗。”
“哥！你再胡说，我就不帮你熬粥，让你好不起来。”
“姐，你听听，软软长大了，一心向着外人了。”
“多多，放心好了，软软还顾着你的，瞧你昨天瑶柱鲜贝粥，今天是牛肉鱼片粥，现在灶上还烧着清水姜丝鲤鱼汤，软软是巴不得你早点好起来，好让她可以”
“送饭给陈大人。”姐弟俩很有默契地一起说道。
“人家才不想送饭给他。”米软软红着脸，振振有辞地道：“我好不容易当上大厨，要认真学习，每天开采购单子，变化菜色，以后就可以跟姐姐、哥哥一样独当一面。”
“呜，软软趁我生病，篡位了。”米多多滚回床上，继续当他的病人。
“软软，你累坏了。”米甜甜倒是担心地道。
“姐，幸好这三天有你坐镇厨房指挥，夥计大哥们也很帮忙，不然我一定忙不过来。”米软软抬起眼，眸光清澈而灼亮。“姐，其实一直到这几天，我才明白你和姐夫、哥哥的辛苦，以前我年纪小，不懂事，都是你们在忙里忙外，我只是干我的小食活儿，原来要独当一面，不是一件简单的事儿。”
看到妹妹愈来愈贴心懂事，米甜甜感到很欣慰，笑道：“软软，大家疼你，不愿让你吃苦，更何况现在请了这么多夥计，以后也不会让你忙着的。”
“不，姐，我长大了，过去我力气小，甩不动铁锅，提不起水桶，甚至大蒸笼叠了三层就搬不动，你们心疼我，样样替我做，可我不再是小姑娘，我知道姐姐大肚子不舒服，哥哥也会突然生病，我总要学着自己搬蒸笼、调配菜色、煮十人筵席大菜，更要帮姐姐你们分劳，把爹的好口味传下去。”
米多多从被子探出头，惊喜道：“软软会说道理了。”
米甜甜也微笑地拉拉妹妹的手。“软软真是长大了。”
米软软的声音仍是软腻而稚嫩，却有着不容忽视的成熟语气，她继续说：“那天听了陈大人的事，我这才知道自己真的很幸福。虽然娘很早就过世了，但我还有爹疼，后来爹也走了，可我还有哥哥、姐姐、姐夫，不管发生什么事，你们总是挡在前面，不让我担心受怕。姐，你们对我真好。”
米多多插嘴道：“今晚的主菜是鸡皮疙瘩汤吗？”
“哥，你睡你的，想吃鸡皮，我撕来给你吃。”
“呵，怎么跟陈大人赏一回月亮，软软就吹气似的变成大姑娘，什么事都懂了？”米多多趴在床上，托起腮帮子，笑眯眯地道。
“哥，你也快二十了，再不娶嫂子，每年还拿姐夫的压岁钱，就是长不大。”
“家里的女人不够多吗？我干嘛娶一个来虐待自己？”米多多哼唧一声，把被子蒙头盖住。
“要多多娶亲，那是文火炖猪蹄慢慢来喽。”米甜甜摇摇头，又转头笑道：“软软明年不拿乐哥哥的压岁钱吗？打算嫁人了？”
“姐，人家才不嫁，别说这个啦。”米软软顿时满脸通红。
“可是好像有人喜欢咱家软软”
“姐，连你也来笑我？我不理你们了，我帮哥端葯去。”
米软软急欲离开，安心心却是从店里通往院子的门边钻出来，小脚步蹬蹬响，站定了脚，扯开喉咙，有模有样地大喊道：“大人驾到！”
米软软一听，慌地又靠回门边。
安居乐领了陈敖走进院子，诚惶诚恐地道：“小心这台阶啊，甜甜，陈大人来看多多了。”
“陈大人，不敢劳烦你，多多可精神呢。”
“安嫂儿别客气，再怎么说，多多也是为了救我而着了风寒，今天正好和主簿到附近巡察，办完事，就顺路过来了。”
陈敖嘴里说着客套话，眼睛不由自主地瞄向羞怯低头的米软软。
三天没见着她了，一日不见，如隔三秋，此刻日影微斜，红红火火，衬得她更加白皙粉嫩，似乎是更美了。
米甜甜笑道：“陈大人，不知你是来看多多？还是看软软呢？”
陈敖登时面河邡赤，活脱像个青涩少年郎，跟身上的官服极为不搭调。
米软软完全不敢抬头，只是绞着衣角。“快黄昏了，陈大人在这边用饭吗？”
“好。”
米甜甜代问道：“乐哥哥，外面还有几位衙门官差？”
“三位。”
“软软，就看你的，帮陈大人准备四人全桌菜色了。”
“姐，我去。”
打从陈敖踏进院子，米软软就没抬头，陈敖心痒难耐，楞楞望着她亭亭背影，差点就要跟她一起到厨房去。
米甜甜拉过安心心，再朝老公挤挤眼，一向木讷敦厚的安居乐也看懂怎么一回事了。
至于趴在床上的米多多，只能捶床板哀叹道：呜，为什么没人理他呢？
“报告大人，下午我们看了两所县学、五间义学，县学是县里办的，先生和经费全无问题；至于义学，地方人士办学辛苦，免费让贫苦孩子念书，县衙是否该拨些银两资助，再由大人出面，延请教书先生？”
江主簿就方才巡察所闻，正在努力地陈述意见。
“如拟。”
“呃？”又不是写公文，大人回答的太扼要了吧？
随行的差役张龙笑道：“江主簿，大人请吃饭，别谈公事了。”
另一位差役赵虎也闹道：“大人，明儿我在家睡大觉，不来当差，好吗？”
“如拟”陈敖正呆呆盯着厨房的布帘子，这下子回过神来。“去，胡闹！赵虎你无故不当差，我叫江主簿扣你饷俸。”
“大人，我不敢啦，可我们不用点菜吗？”
张龙抢着道：“不必了，米姑娘会做出大人喜欢的口味，我们沾光跟着吃就是了。”
话正说着，厨房那儿已飘来香味，江主簿不觉赞道：“真是好味道！”
“上菜喽！第一道菜酸笋豆腐。”跑堂夥计放下一盘菜，再摆上四碗白饭。
赵虎疑道：“今天初一还是十五？吃素吗？”
张龙早就准备动筷了，忙催道：“大人，你再发呆下去，菜都凉了。”
“吃吧。”陈敖扒了一口饭，目光总算回到桌上。
“哇，酸笋提起胃口了。”江主簿连连吃了好几口。“这豆腐也够味。”
陈敖细细品尝豆腐，一言不发，眼里有了温柔的笑意。
接下来是豆腐皮包子，红烧狮子头，鱼片豆腐，鸡汁乾丝，味道或重或淡，琳琅满目摆了一桌，江主簿和张龙赵虎顾不得大人在场，并命猛吃，咂嘴咂舌，又因为在外头跑累了，连续添了好几碗饭。
陈敖始终静静吃着，吃一口豆腐，看一眼布帘子，心头也甜过一回，深深体会到做菜人儿的细腻心思。
张龙吃得满嘴是饭。“怎么每道菜都有豆腐？”
江主簿笑道：“这叫豆腐全席，我还是第一次吃到这种搭配，即便全是豆腐，却能在菜色和味道有所变化，不让人吃腻，看来小米姑娘的功夫也是了得。”
赵虎摇头道：“这狮子头总没有豆腐了吧？”
“肉丸子里头有豆腐末儿。”陈敖蹦出一句话。
“喔？”赵虎夹走最后一颗狮子头，用筷子拨开找碎豆腐的踪迹。
“陈大人，什锦豆腐羹来了。”安居乐亲自端出压轴菜。
只见大白细瓷碗里，缀满了红的、绿的、黑的、黄的、白的小碎粒，再仔细一瞧，原来有虾仁、蟹肉、香菇、毛豆、火腿、鸡丁、豆腐、海参全部切成小了块，热热闹闹地挤在乳白色的汤汁里，加上以鸡汤为底，佐以绍兴酒和胡椒的调味，这道什锦豆腐羹色、香、味俱全，连刚踏进店门的客人也被吸引过来瞧个究竟。
“呵！”张龙赵虎用力吞了口水，若不是安居乐拿着大调羹一一分到小汤碗里，他们两人一定抢着喝第一口。
陈敖仍是细细咀嚼汤汁的好滋味，豆腐滑嫩，配菜细致，他盯着厨房的布帘子，笑意也更温柔了。
天色渐晚，客人一个个进来，丰富之家忙碌了起来，夥计端上饭后的清茶和小茶糕，再送上热手巾。
陈敖略感失望，米软软不亲自送点心来了？
安心心又是蹬蹬蹬地跑过来。自她“害”大人和舅舅跌到水里，被爹的大手掌打了三下屁股后，这几天是格外听话，什么事情都会乖乖地做好。
照着姨的吩咐，她笑呵呵地爬上条凳，张开小手，附在陈大人的耳朵边，娇滴滴、清脆脆地大声道：“姨请大人到厨房去，有好吃的请大人。”
江主簿笑嘻嘻地道：“心心姑娘，我们怎么没有好吃的啊？”
“嗐，姨又不喜欢你！”
米软软躲在帘子后偷看，窘得摔下帘子。她叫安心心偷偷地说，这小娃儿倒是嚷得所有的客人都听到了。
陈敖欣喜若狂，忙一口咽下清茶，揉揉发疼的耳朵，一跃而起，迫不及待地钻进厨房的帘子里。
“软软”可人儿就在他眼前啊！
“大人。”米软软低了头，脸上晕红红的，指着旁边桌上的碗。“这是冰糖炖梨，让大人吃了润肺止咳，清心自在降心火。”
一个夥计端菜路过，顺便插嘴道：“大人，这是软软姑娘精心调制的，别人可吃不到喔。”
“阿里，你忙去，别闹了。”米软软的脸更红了。
陈敖端起冰糖炖梨，目光仍痴痴地盯住那张粉嫩娇羞的脸庞。
“大人，你这边坐，吃完再出去，不然其他客人看到这色点心，也嚷着要我做来吃了。”
“好。”陈敖又痴痴地坐到凳子上。
秋梨炖得烂熟，掺和着冰糖和陈皮，散发出清香甜味，他挖起梨肉，放在嘴里品尝，嗯，甜滋滋，细绵绵，就和软软的细皮嫩肉一样
难为她的用心了，他身为父母官，每天要说不少话，更要风尘仆仆在外巡察民情，在这季节交替之时，免不了口乾咳嗽，而她特地准备这道镇咳止痰的点心，的确让他吃在嘴里，甜在心里呀。
放眼望去，大厨房里十分忙碌，夥计们各司其职，有的切菜剁肉，有的摆盘，有的忙进忙出送菜；而米软软则站在灶台前，炉火的红光映得她份外娇艳，只见她一下子挥锅铲，一下子放调味料，在完成一道料理起锅时，她会露出一抹甜美的笑容，外加一句好听的：“好了，请上菜。”
陈敖忽然嫉妒起这里的夥计了。他们每天看软软的笑容，听软软的声音，其中也有几个俊帅的小伙子，近水楼台先得月，万一软软也喜欢他们，这这他可怎么办啊？
他慌了起来，吃完冰糖炖梨，随手搁在桌上，立即起身在厨房“遛达”藉机一步步靠近他的状元糕。
哇，梁上挂着好大一只火腿，柜子里摆了数不清的大小镑色碗盘，地上堆放几篓青菜，大缸里还有几只活鱼游来游去，旁边的小灶台上正在炖煮什么汤，味道好香，他忍不住伸手去揭锅盖
“烫啊！”兵盖“哐啷”一声盖了回去，陈敖跳了起来，忙着吹他的指头。
“陈大人？”米软软转头看到陈敖蹦蹦跳跳的，马上扔下锅铲，又好气又好笑地抓了他的手走两步，将他整只手掌浸到水缸里。
“呼！”冰凉掩过炽痛感，陈敖长长舒了一口气。
“有烫着吗？”米软软又抓出他的手，仔细端详，随即绽出微笑。“没关系，只是有些红肿，这待会儿就消了。”
说完，她从口袋拿出手帕，仍是抓着他的手，低头为他拭净水珠。
“大人这么大个人，比心心还顽皮呢。”
“那汤很香，我想瞧个究竟”
“闻不出味道吗？那是大骨猪脚汤，已经熬上一天一夜了。”
“我要吃。”他？灯鹄础？br>
“嘻。”米软软笑出声。“大人好像孩子一样，不行喔，那是其他客人预订的，嗯，你要吃的话嗯我明天再去选上好的猪蹄，嗯为大人炖上一锅滋补强身的猪脚汤”她愈说愈小声，头也愈来愈低。
“软软。”陈敖情不自禁地握住她的柔荑。
“啊！”自己怎也捏着陈大人的手啊？米软软慌地抽了回来。“大人，你吃完，该回去休息了。”
“我待在这边看你。”他的脸皮愈来愈厚了。
“大人呀！”米软软抬起头，他的眼神似正经，又似笑谑，就这么活灵灵地瞧着她。
“软软，别再叫我大人，好吗？”
“不叫大人，要叫啥？”米软软脸蛋微红，她好喜欢听他唤一声“软软”的温柔语调。
“你叫我一声阿敖，不然也可以像你姐姐喊你姐夫一样，叫我”
“我不要！”
米软软慌地转过身，绞着衣角儿。那多难为情！姐姐是从小喊姐夫“乐哥哥”习惯了，但她怎能如此亲腻地哥哥长哥哥短的？
陈敖知她害羞，也不再说话，只是柔柔地以手指轻触她的辫梢。
默默无语，两人就像小娃娃一样，前面那个赌气不说话了，后面这个还在讨好似的哄她，乾脆又轻轻扯了她的长辫子当做打招呼。“轰！”锅子突然烧起一把大火，陈敖吓了老大一跳，马上拖米软软退了好几步。
“吓！怎么着火了？”
“没事。”米软软忙把辫子揽到胸前，忍不住噗哧一笑，指了接替她烧菜的夥计道：“阿祥正在煎鱼头，用酒淋过，大火一烧，才能去腥味。”
“你每天就火里来、火里去的？”陈敖馀悸犹存，抹了一把汗，他实在是“君子远庖厨”啊。
“不然怎么叫烧菜？”
“辛苦吗？”
“不，喜欢就不辛苦。”米软软见到陈敖的怜惜神色，心头一动，绽开甜笑道：“只要看到客人填饱肚子，开开心心走出大门，所有的辛苦都忘了。就像大人判案一样，也许案子很伤脑筋，又要想办法教坏人说真话，可一旦案子查明白了，你也一定很高兴，再怎么辛苦也值得了。大人，你说是也不是？”
“你说的是。”果然是个玲珑心窍的姑娘，但他就是不忍见她领头上细细的汗珠。“软软，可瞧你都沁汗了”
“你还不是一身灰扑扑的？”米软软笑着拿帕子掸了他的官服。“瞧，还真是一层灰，别在这儿弄脏菜肉了。”
“喔。”
陈敖让米软软推到帘子边，眼看就要被她推出去了，但他还想看着她，听她说话，急忙握住她的手掌。“软软，我”
“大人，别拉我。”米软软的脸上浮着两朵不褪的红云，抬起头瞄了厨房四周，看到好多双带笑的眼睛，她又羞得低下头去。
“软软，我我不想走，我想和你说说话。”
“这不是说话的地方呀。”米软软轻轻跺了脚，手心感受到他温厚的热度，她也开始觉得燥热起来，低声道：“这时间店里最忙，我要忙我的活儿了，大人也该回衙门，大概还有很多公文要处理吧？”
“唉！”陈敖想到桌上那叠文书，不觉气馁。
米软软不觉捏捏他的指头，再度抽离他温热的掌握，拿起帕子帮他轻拭官服上的污渍。“再说厨房油烟重，这补服可别弄污了，有损大人上堂的威严。”
“我下次不穿这件官服来了。”
“不穿官服，还是不让你进厨房。”那孩子般的口气令米软软觉得好笑，此刻的大人就像她的哥哥米多多一样，也是一个会笑、会闹、会吵的寻常男子。
寻常吗？
不，他一点也不寻常，他是吴县县令，是一个高高在上的地方官，坐到公堂上，就有他的威仪，按？砝此担Ω檬桥滤模伤永疵槐凰耐废蜗诺剑鲜兜乃且桓銮浊邪竦暮霉伲且桓鱿不冻宰丛獾某？汀？br>
那晚他说了他的故事，她心肠全被他的童年给揉痛了，不禁心疼他、怜惜他，更想天天为他做上好吃的菜肴。
不过，她总认为官老爷应该娶官家小姐，不然就是娶地方仕绅的女儿，所以她不胡思乱想，就是偷偷仰慕他、喜欢他，在心底藏着一个姑娘家的小秘密。
可他说喜欢她之后，她的心思全被搅成五味酱了。
喜欢她？然后呢？像姐姐说的，他会来提亲？
嫁给陈大人！
看着脸上烧成一片红晕的米软软，陈敖心醉神驰地“欣赏”她，不禁柔声唤道：“软软，想什么？”
“啊，没什么。”米软软发现自己想歪了，瞄见他衣服上的盘扣，忙道：“这盘扣松脱了，我帮大人系紧。”
她低下头，很专注地为他系上盘扣。只不过是个小布扣，她的手指也一向灵巧，怎么今天指头就像打结似的，怎么套也套不上那个小圈圈？
她可以感觉他在她头上的急促呼吸，好像吹着大风，头愈低，他就吹得愈大，吹得她眼睛都快睁不开了。
“软软，不知道我有没有福气，以后每天让你为我系盘扣？”
轰！米软软心头烧出一把火，比任何炉火还旺、还热、还亮！
她睁大了眼，小嘴微张，倒退了一步。
他、他、他暗示什么呀？
“软软，我没有其它意思，我的意思就是咳咳那个这个意思也就是那个意思”
陈敖以为吓着她了，慌慌张张地解释，一串话说得七零八落，结结巴巴，又失了他当老爷的威风了。
米软软掩子邙笑。如果他们还有很多时间，她不急着让他在此刻说出来。
她又走上前，稳稳地为他系好盘扣。
“大人，天晚了，回去休息吧。”她跨到旁边小瘪，摸出两包东西。
将一个巴掌大的纸包塞到他的右手掌。“这是人参片，大人看公文、办公事，泡个两片，可以醒脑提神，精神百倍。”
陈敖楞楞地握住纸包。
米软软再将另一个大布包塞到他的左手掌。“这个呃，那天晚上大人为了拉我哥哥起来，流掉一只布鞋，害得大人赤脚回去”她说着脸又红了，娇羞地道：“我我帮大人纳了一双新布鞋，刚好你来了，就给你了。”
陈敖心潮澎湃，软软待他的心思，远远超过他的想像。
握紧左手的新布鞋，这就是她给他的信物，仿佛是她害羞地告诉他，她也是喜欢他的！
他的一颗心几乎快乐爆了，软软为他纳的鞋子，他怎舍得穿啊？不！他要天天穿，时时穿，睡觉穿，补服下也不穿朝靴了，就穿这双布鞋啊！
“大人，别担心这尺寸，这鞋合你的脚”
“你怎地知道我的脚大小？”他热切地问道。
“嗯那晚大人走上岸，在泥地留下脚印，我我赶紧用手指量了”米软软不好意思地低下头，好像做了偷偷摸摸的事。
唉！大人怎么还赖着不走呀？就是瞧着她！好羞人喔！
“陈大人，回去吧。”她望见他卷起的马蹄袖，顺手帮他放了下来，掩住手掌。“天气凉了，该挡风御寒，别冻了写字的指头。”
“软软啊！”她一连串的贴心举动，陈敖除了欢快感动，实在不知如何表达他的情意，又注意到她眼眶下淡淡的黑晕，他忽然明白了。
“中秋到现在不过三天，软软，你熬夜纳布鞋？”他换上审讯的口气。
“哪有？”
“不然眼圈怎么黑了？”
“哪有？”
“不说？”他语带威胁，脸上却笑得灿亮。“我可要逼供了。”
米软软也调皮起来，顺手拿起桌上一双乾净的筷子，笑道：“夹棍吗？”
“不。”
“拶指头？”米软软将筷子夹得喀喀响。
“你们啊！就是爱看戏。”陈敖笑着摇头。“我在公堂上，最凶只是打板子，怎么，你招不招？不招我可要罚你了。”
“你敢打我板子？”米软软娇嗔道。
“本官不打，可我一定要罚你”啵！话未说完，他已低头在她额上亲吻一记。
“啊！”米软软真是吓到了，他偷亲她？那温热的唇就这么毫无预警的落在她额头，湿湿暖暖的，只是那么一下下，却好像永远黏上她心坎了。
明眸慌地一瞄，厨房的夥计个个转过头，忍笑继续干活儿。
“这样罚你好不好？”陈敖微笑柔声道。
“不好。”
“软软，我真的好喜欢你。”他又俯身在她耳畔细语。
羞！羞！羞！羞死人了！米软软的脸蛋嫣红如醉，双眼迷蒙，他讲一遍喜欢她还不够吗？又讲了第二遍！还在她耳边吹气？吹得她全身都酥麻了。
刚刚阿里从他们身边走过去，他一定听到了！而且，夥计们也看到了！
他还亲得那么大声！
“你回去啦！”
双手一推，把堂堂的县官大人推出厨房的帘子外，摔了好几步。
“软软！”不死心又走了回去。
“回去，我还忙呢！”这次用筷子把他戳了出去。
“呵！”
陈敖站在帘子外，双手握住了她赠予他的关爱，脸上露出童稚笑容，像是一个意犹未尽的顽皮孩子。
听着厨房的动静，他的眼神流动，慢慢转为成视邙温柔的微笑，继而满面春风，容光焕发，虎虎生风地走回吃饭的桌边。
“吃饱了，回家吧！”
“大人，你怎么被人踹出来了？”正在打瞌睡的江主簿问道。
“不是啦！”张龙插嘴道：“是被筷子顶出来的。”
赵虎也发表意见。“我看不是，好像是被姑娘的小手送出来的。”
其他客人也是兴味盎然地望向陈敖，看来是县太爷红鸾星动了。
米甜甜挺着大肚子，坐在柜台边，有些笨拙地拨动算盘。嗯，做嫁衣、添嫁妆、办喜酒这钱可不能省，一定要为软软办个风风光光的婚礼。
哎！算盘打乱了，她仍然拨不来太多的数字，还是叫乐哥哥一起来打算吧。