第一章--金鞭破寂袖如霞
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长江两岸泊了几艘船。
江面上映照满天的西川锦霞，水波和缓起伏，金色光芒藉著水泽摇曳生姿。
这里是四川云阳，是梯形盆地东方的顶点，出了云阳县往宜昌而去，一波三折的地形造就湍急多变的水势，千里水路，一日往返。
天色渐沉，再东去已是瞿塘险峻，只要是老手自是清楚该把船只停在此地过夜，待船员养足精神，明日再入三峡
“螃蟹一啊爪八个，两头尖尖这么大个，眼一挤啊脖一缩，爬呀爬呀过沙河，一对宝啊懊谁喝三压花啊懊谁喝六六顺啊懊谁喝哇哈哈哈”“他娘的！”猛地一句暴喝，差些将船舱给震垮。
“你这红头发蓝眼睛的蛮子，跟著咱们也一些时候了，正正经经的中国话学不成几句，骂人倒是挺顺溜的！”
舱内几名汉子随地而坐，空间尚称宽敞，一坛酒置在中间，那不是普通的酒，是辽东桃花酒馆所酿的“蜜里桃”香、醇、厚、烈四色皆齐，是难得的佳品，莫怪一干人为了它几要大打出手。
鲍平起见，众人划酒拳决胜败，规则未变，却没人想赢拳，使著千奇百怪的法子教自个儿输，为了便是罚酒。可这么一来，输拳的喝得痛快，赢拳的就只有乾瞪眼的份了。
“再来！再来！”虽是中国话，却夹著怪里怪气的腔调，罗伯特气呼呼撩高衣袖，蓝眼眯得细长。以往他总是输，今天倒让好运缠上，一路过关斩将拳拳胜出，眼看一坛酒即将见底，他却半口也没尝到。恼啊！
“来，老子同你玩玩！”轮到那劲装汉子，他瞄了眼败了上一局、正扛起酒坛罚酒罚得痛快的大胡子，连忙道：“妈的张胡子，你他妈的喝太多了吧！”
“我妈早归天啦，没福气喝这酒。”将酒坛挟在腋下，张胡子用衣袖胡乱拂去虬髯上的酒液，环视众人，慢吞吞又道：“所以我这做儿子的就帮她老人家多喝几口吧！”话刚下，他再度以坛就口。
瞬息间，七人条黑影扑将过来，诅咒和谩骂声响彻云霄，激烈的争夺战就此明朗化。所幸船舱内摆设极为简单，能砸的东西有限，一名白衫书生技巧地闪过飞来的矮桌、绕过纠缠成团的几人，推开木门，俐落地跃上甲板，将那乱象全抛在身后。
“夕阳无限好，馀晖当珍惜。”理了理软衫，打开手中书扇，他往负手立于船头的男子步去。
闻言，那男子半侧过脸，星目微眯，低沉语调有丝不悦“你专程带那坛酒来，为的就是想看他们自相残杀？”
“砰砰！锵咚”里头传出巨响，叫骂之声未歇，看来战况加倍剧烈了。
宋玉郎温和笑着，习惯地摇动书扇，辩道：“天地良心啊！三哥，那壶蜜里桃是老十三同他泼辣媳妇儿讨来孝敬您的，我只是顺水人情替他带了过来，怎生怪到玉郎头上？”
“我还不知你的把戏吗。”男子冷哼，视线调回江面。
“呵呵呵”宋玉郎笑不离唇，与男子并肩伫立，眼眉垂敛，温吞的模样十足无害。“在三哥眼皮底下能耍啥把戏？瞧您这般提防，真不把咱当兄弟了，唉唉，无情啊”话绕了回头，又把错兜在对方身上。
一向习惯直来直往，最受不了这滑溜性子，抬手压了压额角，容灿直觉脚底发痒，极想将身旁迳自摇扇的家伙踢入江中，顺道练练腿力。
“咦？这好香啊”忽地合起扇子，宋玉郎嗅著飘来的食物香气，凤眼一溜，瞧见岸边三名忙碌的少年和架子上烧烤的鱼虾。
蚌头最小的少年转向这边上面搅动锅中热汤，一面扬声道：“灿爷、六爷，晚饭就快好了。”
宋玉郎朝他们点点头，随即感慨一叹“三哥好福气，当年突发善心收了三名孤儿，如今都成有用之人，衣食方面帮你打理得妥妥贴贴，只是你一人何需用上三个贴身小厮？倒不如让一个给玉郎这可怜人吧。”
怎会同这反覆的笑面虎结为异姓兄弟？容灿百思不得其解。须知那三名少年是宋玉郎捡来，尔后硬塞给他的，现下却说这风凉话。
“三哥，哦你目露凶光耶。”那张貌比潘安、容逼宋玉的脸还是笑，不过身形已机灵地往旁退开。
“老六。”容灿侧目瞧他，手指骨节捏得格格作响，嘴角微牵“你觉得一拳揍在脸上舒服？还是一脚踹在屁股上痛快？”
唔明知捋虎须代价惨重，偏生他嘴巴痒、本性难移。宋玉郎乾笑了笑，书扇护在胸口，赶忙道：“三哥别恼、别恼，瞧清楚了，我是玉郎，是您撮土插香、歃血为盟、义结金兰的亲亲六弟，咱们有福同享有难我当，三哥怎舍得折磨我？”见容灿逼近一步，他继而快道：“唉唉，事实上是铁老大要我来的别再过来了，我若落水，可要劳烦三哥相救啦！那可过意不去。”
“说重点。”容灿剑眉一蹙，指头敲著船缘。
既是俊杰，当然很识时务。宋玉郎如同背书似地忙著回说：“寨子向各处发出号令，下个月十五兄弟们聚会阎王寨，一是因七妹已绘出新的机关地形图，二是为商讨法子，免去朝廷与阎王寨之间的纷争，众家兄弟对那无聊的争战已感厌烦，再有”他顿了顿，见容灿神色稍霁，那招牌的温吞笑容重返嘴边“二哥练功走火入魔。”
阎王寨中的当家二女十一男，皆是江湖上响当当的人物，这些年，因大寨主铁无极和他十二位结义弟妹的手段，阎王寨快速窜红，武林黑白两道，谁都得给上三分薄面。而十三位义结金兰里，容灿和排行二当家的容韬不仅是货真价实的亲兄弟，更是同年同月同日同时出生的双生子，但因职务有别，身为北提督的容韬常年驻扎北地，而他却为了漕帮的事务奔忙。
漕帮，长江水路上无人不知、无人不晓的帮派，除主要的帮众外，无人得知它实是阎王寨往南方及内地延伸的一股势力。
见容灿若有所思，宋玉郎又道：“此事实有内情，好似同咱们那位郡主嫂子大有关系，待兄弟聚会，三哥再问详情。呵呵这烤鱼真香”说著，话题一转，一双凤眼忍不住又瞄向岸边。
容灿拧眉沉吟了片刻，正欲询问，前头江面却传出打斗之声。
江心上，一艘中型乌篷船顺流而下，无人掌舵，只见五、六名黑衣汉子围攻船上两人，瞧那两人身形似是女子，其中一人使双刀，另一女子则使长鞭。双方斗得正酣，江面上紧追而来一艘墨色大船，船上抛下铁链，瞬间已将乌篷船拖住。
“玄风堂。”口中静静吐出派别，容灿双臂抱于胸前，专注观望着。身旁除了宋玉郎，方才为酒打得你死我活的手下们闻声后也都陆续跑上甲板观战。
“竟有人肯花大把银子请来玄风堂这等杀手组织如此追杀，瞧这阵仗，莫不是倾巢而出了吧？呵呵，这两名姑娘来头不小。”宋玉郎微微笑道。
傍晚的优闲气氛已然尽毁，除容灿这方，其馀停靠的船只全紧闭舱板、拉下木窗，没人敢多看一眼，生怕惹上无谓的江湖恩怨。
四周一沉，争斗之声更显清厉。
容灿神色未变，目光深远，耳际捕捉那划破气流的声调，异于刀剑铁器相击之音，飕飕厉响，留有馀韵，那长鞭宛如金蛇，迅捷的舞动带出一波波铄光，而持鞭的女子在恶斗中来去穿梭，衣袂飘飘，七彩斑烂的服色竟与落日霞红相映。
见争斗不下，墨船上又派援手，几名黑衣人飞扑而至。此时，使双刀的小姑娘护左攻右，险险避开指至面门的长剑，有些难以招架。
“阿姊！”
小姑娘惊喊未止，女子的金鞭已如灵蛇吐信，眨眼间击中持剑之人，那名汉子登时脑骨碎裂，惨吼一声跌入江中。
金鞭毫不收劲，气势凌厉倒旋了一个大圈
“都给我滚。”
女子话语刚落，扑通扑通接连几响，泰半的黑衣人已让鞭子打入水里。
“好！”好俊的手段。一旁观战，容灿忍不住拊掌喝道，心知就百家武器而言，鞭的难度远高过剑、刀、枪、槌等，因它身长质软不易驾驭，这女子却可以气驭鞭，将其优势发挥得淋漓尽致，足见武功修为。
“她、她看向这边啦。”身后的张胡子铜铃眼眯成细缝，一手搭在眉上，还不忘抱紧抢在怀里的酒坛子。“嘿嘿，是个标致的娃儿。”其实以两船之距，瞧不分明女子容貌，但见她身形修长窈窕，便觉是个貌美女子了。
听到叫好之声，女子稍稍分神，差些让一柄斜里疾出的大刀砍中，一个翻滚狼狈避开，金鞭不攻敌人，反而挡住使双刀那名小姑娘的腰肢，大声喝道：“阿妹走！”
“不！”小姑娘急喊，身子却让金鞭带起飞至半空“阿姊”
“快走！”金鞭再下，捆住一名汉子抛将上去。
此际千钧一发不容多辩，小姑娘咬唇蹙眉，头一甩，将飞来的黑衣人当作跳板，在空中借力使力，窜出了围困，小小身子落入丈外远的江中不见踪影。
那名被掷飞的黑衣人早不知所措，接著背部又受小姑娘一蹬，身躯便如同断线纸鸢朝容灿这方疾扑过来，眼见庞大躯干就要跌落甲板，一双厚掌忽地托住他的颈后与腰绑，跟著劲力一吐，硬生生帮他旋正身体、头上脚下的落在船上。
多一事不如少一事。
说实话，容灿全然不想介入眼前的麻烦，但也不能任由这百来斤重的汉子撞烂自个儿的坐船，如今出手助他，皆是以本身立场做为考量，可此番举动落在女子眼底便自然起了误会。
弃守乌篷船，女子忽地跃上水面，落了水在江上载浮载沉的黑衣人提供了最佳的施力点，她双脚踩点，眨眼间，身形轻飘飘落在容灿的船头，金鞭亦随之祭出。
“姑娘”情况急转直下，容灿无法多做解释，长腿迅捷而出踢偏了软鞭，避开第一波攻击。
见他动作俐落潇洒，女子好似有些讶异，咦地一声，忽又喝道：“吃我一鞭。”
没想到她这招是声东击西，鞭子在半空转向，朝那个书生装扮，瞧起来最弱质、最手无缚鸡之力的男子击去。
“莫伤我兄弟。”
鞭梢恰奔至宋玉郎俊到姥姥家的脸庞前，容灿的长腿已然踢到，只闻飕飕清响，女子连续打出八鞭，皆教他一鼓作气挡将下来，但见对方招招狠辣，下手不留馀地，容灿心中愕然，浓眉不由得皱折。
见当家的斗她不下，船上兄弟全操起家伙，哇哇大叫却不知如何是好，毕竟一群大男人围攻一个小女子，此事若传了出去，漕帮也甭在江湖上混了。
“姑娘且慢，请听在下一言。”啪地厉响，乾脆清冽，金鞭捆住客灿单边护腕，他腕底一沉，赤手擒住鞭梢，虽夺不下她的武器，亦不让对方抽回。
双方动作一止，容灿这才瞧清楚那女子的模样
她衣为白底，青裙及膝，胸前、袖口和衣角处绣上了耀眼斑烂的色彩，一圈圈灿亮夺目的滚边，刺出神秘的花草纹路，小腿肚缠著七彩颜色的绑巾，双足穿著一双勾角花鞋，瞧她装束，绝非汉家女子。
鹅蛋脸庞轮廓鲜明，肌肤如蜜，双眉细且长，鼻梁挺秀，两边各戴著一只腕大的耳环。她立在船头，手上扯紧长鞭，视线一瞬也不瞬地盯住容灿，薄抿著桃红般的唇，眼波流转，既艳又媚，脸上竟瞧不出半分怒气。
张胡子说对了，这女子的确是个标致的娃儿，不仅标致，而是美得过火。
“美人是大美人大大的美人”罗伯特软软叹了一句中国话，蓝眼睛瞪得直勾勾的，跟著口中念念有词，叽哩咕噜地也不知说些什么。
女子的美眸朝罗伯特睐了睐，樱唇微微上扬，听闻旁人赞她貌美，她不觉对方无礼，反而心下欢快。接著，她将视线调回，同样直勾勾地瞪住抓紧软鞭另一头的男子，咯咯一笑，那张娇颜更增光彩，美得连天边的霞云都要失色。
“你功夫好得很、生得很俊呢。你也觉得我美吗？”
她的声音软软腻腻，十分悦耳，但此话一出，却是教人错愕。汉族女子受礼教约束，男女之间授受不亲，好人家的姑娘若主动与男子攀谈便已危及名节，又怎会话及这等问题？饶是江湖儿女不拘小节，容灿一时间也不知何以对应。
“你怎地不说话？你觉得我不美吗？”她问得柔腻直接，见容灿迟迟不答，美眸微微一沉，杀意陡现。
“美就美，不美就不美，三哥，你就痛快回答人家吧。”宋玉郎书扇半掩面，藏在扇后的嘴快笑咧到耳根后了，忘记前一刻这异族姑娘欲致他于死地。
容灿微眯双眼，感觉一股力劲透过长鞭与自己抗衡，握鞭的掌心略微刺疼，他没去在意，瞧见女子这近乎调情的语调、当众卖弄的媚艳神态，厌恶之情顿生。
“姑娘，这是一场误会，在下之所以出手帮他”说到这儿，容灿瞄了眼软在一旁的黑衣人，视线又调回锁住女子脸庞，淡淡地道：“只为不让他撞毁此船，别无他意。至于姑娘与人恩怨，同我等无尤。”
“谁爱听你说这个？”女子嘟唇轻睐，眸光锐利，语气却软腻娇柔。
身后一阵吞咽口水的响声，容灿不必回头，亦想像得出这票兄弟已被眼前的妖女迷得分不清东南西北。
“请姑娘离开。”不悦的心绪高张，容灿冷冷启口，手中便要松开掌握让长鞭抽回。
却在此时，一阵箭雨漫天疾射而来，那女子背对伫立于船头，容灿不及思索，原要放开的手掌力道陡猛，藉由长鞭将女子扯向自己，躲开破空锐箭。
女子顺势迎向他，未有反抗、毫不矜持，温软的躯体直直撞进他的怀中。
这一切全凭意识反应，绝非容灿本意。为躲箭雨，他双臂抱住扑来的人，两人倒于甲板上，翻滚了两圈才停止，等回过神来，那双媚艳的眼瞳近在寸尺，正似笑非笑地睨著他。
“中原的男子都是这般口是心非吗？”她躺在他身下，密而俏的睫毛眨了眨，美艳中却有一番无辜。“你心中明明赞我美丽，口上偏又不说；我的恩怨你不愿干涉却又出手；要我离开，偏偏将人家抱在怀里，你怎地如此反覆？”
面对突来的袭击，众家兄弟终于回复正常，叫嚣之声飘过容灿耳际，宋玉郎、张胡子等人都已寻求掩护，居于备战位置。但容灿却不正常了，两人贴得这么近，近到鼻尖几乎顶著鼻尖，他的视线在女子美颜上穿梭，一点樱红唇瓣、一股诱人香气，他心脏猛地跳动，吸入的空气中夹杂女子呼出的温热气息，又甜又辣。
瞧见容灿怔仲模样，女子心中得意，一对眼儿直勾勾凝著，笑得倍加娇媚。
“灿爷！是打还是退？你再不指示，船都快成蜂窝啦！哇他妈的！老子的琼瑶玉露啦”一支箭射穿酒坛，碎片与酒液登时散成一地，张胡子隔空哇哇大骂，眼见玄风堂的大船愈靠愈近，抬头便是一片箭雨，再不反击，还等著别人欺到头上来吗？
闻声，容灿如梦惊醒，正欲放开身下女子，那女子反倒抱住他的腰际，打了半个圈，翻身将他压在下头，容灿待要斥责，却见一支羽箭直入甲板，钉在两人方才的位置，箭身尚兀自摇晃，发出嗡嗡轻响。
“危险。”她慢半拍地提醒，笑容未变。
不知怎地，容灿恼怒起自已“走开！”他俊脸微红，厌恶地推开她。
“中原来的男子，你又在口是心非吗？”她笑问著，意有所指地瞄了瞄教他紧握的金鞭，那是她的护身兵器，他不放手，她如何能走？
“还你！”容灿双眉更锁，将长鞭甩开，另一手则潇洒地击开数支羽箭。
原想过几天安分的日子，无奈老天不成全，教他遇上这妖女，无端卷入是非。这女子是祸水，天大的祸水望见甲板满目疮痍，容灿狠狠瞪了她一眼，那女子却无所谓，一迳地笑，笑得无辜柔媚。
“青天月！把旗升上。”他扬声大唤，将火气尽数发泄“弟兄们听好了，开右翼炮门、三帆扬满、全面作战！”既是非打不可，就得赢得迅速彻底，只是过了这一战，漕帮与玄风堂的梁子算是结定了。
“是！”众弟兄一阵欢呼，天晓得有多久没玩这种刺激游戏了？
长江一带是他们的地盘，往来的船只商号，管他是黑道白道、管他是正当营生抑或是挂羊头卖狗肉的，瞧见是漕帮行船，还不给上几分薄面？而今日玄风堂欲致这名女子于死地，竟不分青红皂白追杀到漕帮船上来，这口鸟拉气忍得下去，除非船上的人全死绝了。
全体得令，众家弟兄动作迅捷，在最短时间武装船只。
趁容灿与众人忙碌之际，那异族女子特意去寻黑衣人的晦气。方才容灿出手相帮，他便缩在船边，蒙面的黑巾已然掉落，露出一张黝黑年轻的脸孔，但见他的恐惧如此明显，她反倒心慈，只抬起勾角花鞋将他踹入江中，未下杀手。
另一边风吹朴诏，玄风堂方辨明对方高升在桅竿上的旗帜，不及反应，船身已结实地吃了一炮，轰地巨响炸出一个大窟窿，登时木屑与烟灰弥漫江面。
“那是什么”女子悠悠问著。首次见识火藥的威力，她眼中流露近乎著迷的神色。
容灿没有为她解答，右手举高，示意属下暂缓炮击。
玄风堂的箭雨后继无力，船身进水严重，情势危急下，数十名黑衣人决定弃船，分别乘坐由大船上放下的三、四艘木舟，透过江上薄雾望向容灿这方，似乎颇为踌躇，他们追杀的目标就在前面船上，却又忌惮对方的实力。
容灿知道他们在顾忌些什么，双臂好整以暇抱在胸前，嘴角微微上扬，对著那名女子扯出凉薄的笑意。“请你离开。”
“嗯”她漫应了一声，对于容灿厌恶的语气不知是真不懂还是假不懂，自顾地玩著金鞭，轻缓地道：“可是我还没弄清楚那是什么东西呵”可能天生如此，女子的音调娇嫩特殊，说的虽是汉语，却夹杂著本身族中母语的发音，咬音些微模糊，教人听著，好似哼著什么曲调。而她的肤色并非白皙，是种可人的蜜色，带著极淡的粉红。
容灿皱眉听著，目光不由自主飘向女子把玩兵器的双手，感觉那双小手彷佛也泛著透明的金色光泽
就这么兀自思索，片刻失神，忽地，女子低垂的眼眸飞扬，出手极快，一道金光朝堆在炮门旁的竹筒袭去，那筒内装备火藥，开一次炮火需用掉一支竹筒的火藥粉，她旁观这群人的动作，自然猜出自己想要的答案就在其中。
负责填充火藥的是方才在岸上准备炊事的三名少年，见金鞭直取竹筒，三人竟不顾安危，两名小的反射性张开双臂护在竹筒堆前，瘦高个子的少年则想也未想，身子朝那道金光扑去。
“眠风，不可！”宋玉郎高喊，与容灿同时行动。前者白衫长卷，眠风的腰际紧缚，往后让宋玉郎抱在怀中，又因力道太强，双双跌在甲板上。
“别得寸进尺了。”容灿后发先至，身形如风，连环腿将女子逼退几步，他两臂各提一个孩子将他们抛开，两旁弟兄已前来接应。
女子本就无意伤人，鞭势时缓时疾、变化多端，只想取得一支竹筒占为己有，那是神奇的东西，她从未瞧过，今次首回见识，内心的好奇如焰高张，不弄明白怎肯罢休？
“你说啥我不太明白啊？什么寸啊尺的，我不懂，好不好咱们说白话？”她手中的鞭连连击出，却是嫣然一笑“你知道的，我的汉语懂得不多。”
容灿让她的笑弄得有些烦躁，一招空手白刃打算夺下那道招摇凌厉的金光，手掌成刀劈近女子面门，她却狡猾得紧，反将长鞭倒转施力，妥贴地缠在白个儿腰间。
容灿此招甚是迅猛，眨眼间金鞭异主，握柄落入他的手里，正欲收取对方兵器，一经拉扯，金鞭卷著女子腰肢一块撞进他的胸怀。
本想运劲拧断金鞭，折损女子的锐气，未料及一股温热的气喷在自己耳后，带著郁郁香味，似爱抚一般，温温柔柔又酥又麻，是那女子红艳珠唇中徐徐呵出的气息。
“你”容灿惊怒，猛地推开她。
旋了个大圈定住步伐，女子抚著失而复得的护身兵器，笑吟吟地问：“我怎么了？我好得很啊。你这是什么功夫？瞧来不怎么厉害嘛，明明把人擒住了，临了又放了手，你师父是这样教你的吗？”
真是得了便宜又卖乖。容灿眼神锐利，摊开右掌，掌心上一只银环闪烁光辉，正是女子戴在耳上装饰之物。
见状，她反射地抬手一触，才发觉左边耳垂下空空如也，不由得脸色微变，心想对方取走耳环时，自己竟丝毫未觉，倘若他在摘取银环时，顺道在她的颈后或太阳穴上一掐，自己是必死无疑了。
但见他仅是怒著，下手已留情面，足知他并无恶意。女子飞快转著思绪，随即宁定，脸上又绽开娇甜的笑花。
“那银环是成双成对的，真是喜欢的话，送你一只也无妨，何必偷偷由人家耳上取走，回头又拿来戏弄人家？”
容灿被她抢白一番，登时不知何以对应，觉得这个异族女子狡猾非常、行事多怪。他峻颜微赭，冷冷一哼“还你。”银环朝女子平平掷去。
她不接，纤手轻扬，将飞来的银环倒弹回去。同一时刻，女子身形往后弹去，长鞭随即出手，她早已锁准目标，这一下疾走如电，直直往愣在旁边、瞧美人瞧得垂涎三尺的罗伯特击下。
金鞭没往罗伯特身上招呼，而是精准地卷走他握在双手中的竹筒。方才他负责的炮门仅发了一次船炮，而手上握著的火藥是由眠风那里取来准备做填充之用，谁知对手不堪摧残，才用上第一发火炮，局势就一面倒，用不上第二发，再有他贪看美人，把玄风堂忘得乾乾净净，待得鞭梢掷至面前，一探一取间，竹筒轻易地落入女子掌握。
“你拿我的东西，我拿你的东西，这才公平。”她扬声说著，身子疾速后退。
“留下！”容灿喝道，出手阻她，欲夺回那支竹筒。
她与他缠斗，细声细气地说：“一会儿走，一会儿留，这么反反覆覆，我不睬你啦！”接著脚下踩著船沿，身躯忽地跃起。
容灿朝半空中的女子击出一掌，她巧妙避开，以鞋底接他的掌心，借力使力，让容灿发出的内力送自己跃飞。
“多谢啦。”她回眸朝容灿嫣然一笑，身子已弹离船只大段距离。
容灿奔至船头，只见那抹斑烂霞红的身影坠入几丈外的江中，好似燃烧的火浸透在浩浩江面，火焰忽地熄灭了，与之前使双刀的小姑娘相同，一入水中便再无踪迹可寻。
生平首次教人这般捉弄，容灿低声诅咒，两道剑眉拧得老高，一股气梗在胸口不得发泄。下回倘若再教他碰上这妖女，他定要、定要他定要
定要如何？一时之间想不出答案，容灿只觉心中无比厌恶，双手不由得使劲，船沿都让他捏出十个指印来了。
“灿爷，玄风堂的人动了。”青天月道。
玄风堂三、四艘木舟果真有所行动，见女子跃离大船落入江中，他们再无顾忌，以追击目标为要务，一干黑衣杀手朝她坠落的区域划进，边是搜寻，还需提防容灿这方的攻击，木舟顺江而下，渐隐入薄雾之中，不复可见。
此刻，长江两岸仅剩容灿的船，原本停泊作歇的船只在炮击前走了大半，馀下的小半在炮轰开打后又走得精光，管他三峡险峻与否，总比一个不小心成了炮灰来得安全些。
周遭又恢复本来的平静，夕阳落入山头，天际灰蒙，彷佛所有的光色都随著女子斑斓的身影消失不见。幽然江面，几只鸟儿低空盘旋，那艘残破的乌篷船随流水缓缓浮动，不知何时已飘近过来
容灿随意一瞥，眼神陡然炯厉，一个记号引起他全部的注意。
刻在乌篷船的船身木板上，以五枚火焰组成五瓣花形
“滇门火焰花。”宋玉郎亦注意到了，道出容灿心中所想。他合起扇子轻击掌心，微微一笑“这姑娘来头不小。”瞧瞧玄风堂追击她的阵仗，再加上这火焰花的印记，她在滇门之中想必举足轻重。
滇门发迹于云南，以洱海、滇池一带为主要巢穴，门下原聚集了各部苗族，后来声势日趋壮大，已延伸至四川、贵州以及广西各省，门众广泛，加入不少其他部族，如白族、摆夷、罗罗等，话虽如此，目前滇门里居领导地位的仍多数为苗族中的菁英。
“滇门苗女。”那女子衣袖、裙摆的刺绣是苗**有的花纹，镶在头巾上的珠翠、一身白底霞红，容灿若有所思地眯起锐眼，沉吟片刻又道：“滇门之中，谁使长鞭？”
此话既出，船上的人莫不心中一凛，思及那苗女模样与方才打斗的情景，一个名宇同时浮现脑海
“金鞭霞袖。”宋玉郎慢吞吞地吐出这四宇。
金鞭破寂，袖色如霞，她在江湖上闯荡，博得如此名号。
张胡子忽地地掌大笑，恍然地道：“原来是沐家小娃，哈哈哈！之前在苍山与沐老鬼斗上，那时她扎著麻花辫子，还是个小丫头，没想到几年不见，小丫头长成大姑娘啦！”
“你何时惹了那只老鬼？”青天月浓眉挑高，斜睐著张胡子。他口中所说的老鬼指的正是滇门现任门主沐开远，亦是金鞭霞袖的爹亲。
张胡子搔搔浓密的落腮胡，撇了撇埋在黑丛中的嘴“唔陈年往事啦，也没啥，比试武艺嘛，到得最后我打了他一掌，他砍了我一刀，就这样。”
他说得轻淡，两三句便带过，但船上的弟兄知他的脾性，不难猜出那场比拚定是凶险万分。
张胡子伸伸腰杆，肚皮忽地打起响鼓，他哀声大叹“眠风，变点东西来吃吧！我肚里饿、嘴上馋，不想想办法真会死人的。”
“你还说，那坛子酒全入肚皮里，还不撑了你！”念念不忘的酒香呵“撑了我倒好，谁教天外飞来一支他妈的烂箭！”
“是你没护好，美酒没啦，摔得半滴不剩”
张胡子吹胡子瞪眼。“老子也是千百个不愿意呀！说我没保护好，怎么不说说那个萝卜头，沐家娃儿一个笑，登时三魂少了七魄，一支竹筒火藥就双手奉上啦！到得现在还转不回神。”
罗伯特感受不到众人眼光扫射，蓝色眼眸满是迷醉，右手捂著心口，对著女子方才离去的方向悠悠地唱起歌来，那是他的“家乡情歌”一长串的蛮话，除他自己以外没人听得明白。
“天啊，这小子又要念咒，拜托谁去把他的嘴捂起来吧！”
众人哀号，又是一番斗嘴。
此时，眠风静静步至船头，将手中之物递上前。
“灿爷，这是那苗族姑娘之物，该如何处置才好？”
望住眠风掌心一只银环耳饰，容灿稍缓的眉再次皱起，那苗女以巧劲将它扫回，他并不接下，任它嵌在后头桅竿上，他的小厮却将它取来。
“丢了。”烦。一口恶气梗在胸臆。他知道她的底，心头加倍厌烦，从没谁如此捉弄过他，之前的较量，自己武艺虽然犹胜于她，却占不了半点上风，比起心思狡猾、机警灵敏，那名苗女教人印象深刻。
他衣袖轻扬，气劲卷起躺在眠风掌上的银环，那耳饰抛高起来，以顺畅的弧度落入江水之中。
长江两岸泊了几艘船。
江面上映照满天的西川锦霞，水波和缓起伏，金色光芒藉著水泽摇曳生姿。
这里是四川云阳，是梯形盆地东方的顶点，出了云阳县往宜昌而去，一波三折的地形造就湍急多变的水势，千里水路，一日往返。
天色渐沉，再东去已是瞿塘险峻，只要是老手自是清楚该把船只停在此地过夜，待船员养足精神，明日再入三峡
“螃蟹一啊爪八个，两头尖尖这么大个，眼一挤啊脖一缩，爬呀爬呀过沙河，一对宝啊懊谁喝三压花啊懊谁喝六六顺啊懊谁喝哇哈哈哈”“他娘的！”猛地一句暴喝，差些将船舱给震垮。
“你这红头发蓝眼睛的蛮子，跟著咱们也一些时候了，正正经经的中国话学不成几句，骂人倒是挺顺溜的！”
舱内几名汉子随地而坐，空间尚称宽敞，一坛酒置在中间，那不是普通的酒，是辽东桃花酒馆所酿的“蜜里桃”香、醇、厚、烈四色皆齐，是难得的佳品，莫怪一干人为了它几要大打出手。
鲍平起见，众人划酒拳决胜败，规则未变，却没人想赢拳，使著千奇百怪的法子教自个儿输，为了便是罚酒。可这么一来，输拳的喝得痛快，赢拳的就只有乾瞪眼的份了。
“再来！再来！”虽是中国话，却夹著怪里怪气的腔调，罗伯特气呼呼撩高衣袖，蓝眼眯得细长。以往他总是输，今天倒让好运缠上，一路过关斩将拳拳胜出，眼看一坛酒即将见底，他却半口也没尝到。恼啊！
“来，老子同你玩玩！”轮到那劲装汉子，他瞄了眼败了上一局、正扛起酒坛罚酒罚得痛快的大胡子，连忙道：“妈的张胡子，你他妈的喝太多了吧！”
“我妈早归天啦，没福气喝这酒。”将酒坛挟在腋下，张胡子用衣袖胡乱拂去虬髯上的酒液，环视众人，慢吞吞又道：“所以我这做儿子的就帮她老人家多喝几口吧！”话刚下，他再度以坛就口。
瞬息间，七人条黑影扑将过来，诅咒和谩骂声响彻云霄，激烈的争夺战就此明朗化。所幸船舱内摆设极为简单，能砸的东西有限，一名白衫书生技巧地闪过飞来的矮桌、绕过纠缠成团的几人，推开木门，俐落地跃上甲板，将那乱象全抛在身后。
“夕阳无限好，馀晖当珍惜。”理了理软衫，打开手中书扇，他往负手立于船头的男子步去。
闻言，那男子半侧过脸，星目微眯，低沉语调有丝不悦“你专程带那坛酒来，为的就是想看他们自相残杀？”
“砰砰！锵咚”里头传出巨响，叫骂之声未歇，看来战况加倍剧烈了。
宋玉郎温和笑着，习惯地摇动书扇，辩道：“天地良心啊！三哥，那壶蜜里桃是老十三同他泼辣媳妇儿讨来孝敬您的，我只是顺水人情替他带了过来，怎生怪到玉郎头上？”
“我还不知你的把戏吗。”男子冷哼，视线调回江面。
“呵呵呵”宋玉郎笑不离唇，与男子并肩伫立，眼眉垂敛，温吞的模样十足无害。“在三哥眼皮底下能耍啥把戏？瞧您这般提防，真不把咱当兄弟了，唉唉，无情啊”话绕了回头，又把错兜在对方身上。
一向习惯直来直往，最受不了这滑溜性子，抬手压了压额角，容灿直觉脚底发痒，极想将身旁迳自摇扇的家伙踢入江中，顺道练练腿力。
“咦？这好香啊”忽地合起扇子，宋玉郎嗅著飘来的食物香气，凤眼一溜，瞧见岸边三名忙碌的少年和架子上烧烤的鱼虾。
蚌头最小的少年转向这边上面搅动锅中热汤，一面扬声道：“灿爷、六爷，晚饭就快好了。”
宋玉郎朝他们点点头，随即感慨一叹“三哥好福气，当年突发善心收了三名孤儿，如今都成有用之人，衣食方面帮你打理得妥妥贴贴，只是你一人何需用上三个贴身小厮？倒不如让一个给玉郎这可怜人吧。”
怎会同这反覆的笑面虎结为异姓兄弟？容灿百思不得其解。须知那三名少年是宋玉郎捡来，尔后硬塞给他的，现下却说这风凉话。
“三哥，哦你目露凶光耶。”那张貌比潘安、容逼宋玉的脸还是笑，不过身形已机灵地往旁退开。
“老六。”容灿侧目瞧他，手指骨节捏得格格作响，嘴角微牵“你觉得一拳揍在脸上舒服？还是一脚踹在屁股上痛快？”
唔明知捋虎须代价惨重，偏生他嘴巴痒、本性难移。宋玉郎乾笑了笑，书扇护在胸口，赶忙道：“三哥别恼、别恼，瞧清楚了，我是玉郎，是您撮土插香、歃血为盟、义结金兰的亲亲六弟，咱们有福同享有难我当，三哥怎舍得折磨我？”见容灿逼近一步，他继而快道：“唉唉，事实上是铁老大要我来的别再过来了，我若落水，可要劳烦三哥相救啦！那可过意不去。”
“说重点。”容灿剑眉一蹙，指头敲著船缘。
既是俊杰，当然很识时务。宋玉郎如同背书似地忙著回说：“寨子向各处发出号令，下个月十五兄弟们聚会阎王寨，一是因七妹已绘出新的机关地形图，二是为商讨法子，免去朝廷与阎王寨之间的纷争，众家兄弟对那无聊的争战已感厌烦，再有”他顿了顿，见容灿神色稍霁，那招牌的温吞笑容重返嘴边“二哥练功走火入魔。”
阎王寨中的当家二女十一男，皆是江湖上响当当的人物，这些年，因大寨主铁无极和他十二位结义弟妹的手段，阎王寨快速窜红，武林黑白两道，谁都得给上三分薄面。而十三位义结金兰里，容灿和排行二当家的容韬不仅是货真价实的亲兄弟，更是同年同月同日同时出生的双生子，但因职务有别，身为北提督的容韬常年驻扎北地，而他却为了漕帮的事务奔忙。
漕帮，长江水路上无人不知、无人不晓的帮派，除主要的帮众外，无人得知它实是阎王寨往南方及内地延伸的一股势力。
见容灿若有所思，宋玉郎又道：“此事实有内情，好似同咱们那位郡主嫂子大有关系，待兄弟聚会，三哥再问详情。呵呵这烤鱼真香”说著，话题一转，一双凤眼忍不住又瞄向岸边。
容灿拧眉沉吟了片刻，正欲询问，前头江面却传出打斗之声。
江心上，一艘中型乌篷船顺流而下，无人掌舵，只见五、六名黑衣汉子围攻船上两人，瞧那两人身形似是女子，其中一人使双刀，另一女子则使长鞭。双方斗得正酣，江面上紧追而来一艘墨色大船，船上抛下铁链，瞬间已将乌篷船拖住。
“玄风堂。”口中静静吐出派别，容灿双臂抱于胸前，专注观望着。身旁除了宋玉郎，方才为酒打得你死我活的手下们闻声后也都陆续跑上甲板观战。
“竟有人肯花大把银子请来玄风堂这等杀手组织如此追杀，瞧这阵仗，莫不是倾巢而出了吧？呵呵，这两名姑娘来头不小。”宋玉郎微微笑道。
傍晚的优闲气氛已然尽毁，除容灿这方，其馀停靠的船只全紧闭舱板、拉下木窗，没人敢多看一眼，生怕惹上无谓的江湖恩怨。
四周一沉，争斗之声更显清厉。
容灿神色未变，目光深远，耳际捕捉那划破气流的声调，异于刀剑铁器相击之音，飕飕厉响，留有馀韵，那长鞭宛如金蛇，迅捷的舞动带出一波波铄光，而持鞭的女子在恶斗中来去穿梭，衣袂飘飘，七彩斑烂的服色竟与落日霞红相映。
见争斗不下，墨船上又派援手，几名黑衣人飞扑而至。此时，使双刀的小姑娘护左攻右，险险避开指至面门的长剑，有些难以招架。
“阿姊！”
小姑娘惊喊未止，女子的金鞭已如灵蛇吐信，眨眼间击中持剑之人，那名汉子登时脑骨碎裂，惨吼一声跌入江中。
金鞭毫不收劲，气势凌厉倒旋了一个大圈
“都给我滚。”
女子话语刚落，扑通扑通接连几响，泰半的黑衣人已让鞭子打入水里。
“好！”好俊的手段。一旁观战，容灿忍不住拊掌喝道，心知就百家武器而言，鞭的难度远高过剑、刀、枪、槌等，因它身长质软不易驾驭，这女子却可以气驭鞭，将其优势发挥得淋漓尽致，足见武功修为。
“她、她看向这边啦。”身后的张胡子铜铃眼眯成细缝，一手搭在眉上，还不忘抱紧抢在怀里的酒坛子。“嘿嘿，是个标致的娃儿。”其实以两船之距，瞧不分明女子容貌，但见她身形修长窈窕，便觉是个貌美女子了。
听到叫好之声，女子稍稍分神，差些让一柄斜里疾出的大刀砍中，一个翻滚狼狈避开，金鞭不攻敌人，反而挡住使双刀那名小姑娘的腰肢，大声喝道：“阿妹走！”
“不！”小姑娘急喊，身子却让金鞭带起飞至半空“阿姊”
“快走！”金鞭再下，捆住一名汉子抛将上去。
此际千钧一发不容多辩，小姑娘咬唇蹙眉，头一甩，将飞来的黑衣人当作跳板，在空中借力使力，窜出了围困，小小身子落入丈外远的江中不见踪影。
那名被掷飞的黑衣人早不知所措，接著背部又受小姑娘一蹬，身躯便如同断线纸鸢朝容灿这方疾扑过来，眼见庞大躯干就要跌落甲板，一双厚掌忽地托住他的颈后与腰绑，跟著劲力一吐，硬生生帮他旋正身体、头上脚下的落在船上。
多一事不如少一事。
说实话，容灿全然不想介入眼前的麻烦，但也不能任由这百来斤重的汉子撞烂自个儿的坐船，如今出手助他，皆是以本身立场做为考量，可此番举动落在女子眼底便自然起了误会。
弃守乌篷船，女子忽地跃上水面，落了水在江上载浮载沉的黑衣人提供了最佳的施力点，她双脚踩点，眨眼间，身形轻飘飘落在容灿的船头，金鞭亦随之祭出。
“姑娘”情况急转直下，容灿无法多做解释，长腿迅捷而出踢偏了软鞭，避开第一波攻击。
见他动作俐落潇洒，女子好似有些讶异，咦地一声，忽又喝道：“吃我一鞭。”
没想到她这招是声东击西，鞭子在半空转向，朝那个书生装扮，瞧起来最弱质、最手无缚鸡之力的男子击去。
“莫伤我兄弟。”
鞭梢恰奔至宋玉郎俊到姥姥家的脸庞前，容灿的长腿已然踢到，只闻飕飕清响，女子连续打出八鞭，皆教他一鼓作气挡将下来，但见对方招招狠辣，下手不留馀地，容灿心中愕然，浓眉不由得皱折。
见当家的斗她不下，船上兄弟全操起家伙，哇哇大叫却不知如何是好，毕竟一群大男人围攻一个小女子，此事若传了出去，漕帮也甭在江湖上混了。
“姑娘且慢，请听在下一言。”啪地厉响，乾脆清冽，金鞭捆住客灿单边护腕，他腕底一沉，赤手擒住鞭梢，虽夺不下她的武器，亦不让对方抽回。
双方动作一止，容灿这才瞧清楚那女子的模样
她衣为白底，青裙及膝，胸前、袖口和衣角处绣上了耀眼斑烂的色彩，一圈圈灿亮夺目的滚边，刺出神秘的花草纹路，小腿肚缠著七彩颜色的绑巾，双足穿著一双勾角花鞋，瞧她装束，绝非汉家女子。
鹅蛋脸庞轮廓鲜明，肌肤如蜜，双眉细且长，鼻梁挺秀，两边各戴著一只腕大的耳环。她立在船头，手上扯紧长鞭，视线一瞬也不瞬地盯住容灿，薄抿著桃红般的唇，眼波流转，既艳又媚，脸上竟瞧不出半分怒气。
张胡子说对了，这女子的确是个标致的娃儿，不仅标致，而是美得过火。
“美人是大美人大大的美人”罗伯特软软叹了一句中国话，蓝眼睛瞪得直勾勾的，跟著口中念念有词，叽哩咕噜地也不知说些什么。
女子的美眸朝罗伯特睐了睐，樱唇微微上扬，听闻旁人赞她貌美，她不觉对方无礼，反而心下欢快。接著，她将视线调回，同样直勾勾地瞪住抓紧软鞭另一头的男子，咯咯一笑，那张娇颜更增光彩，美得连天边的霞云都要失色。
“你功夫好得很、生得很俊呢。你也觉得我美吗？”
她的声音软软腻腻，十分悦耳，但此话一出，却是教人错愕。汉族女子受礼教约束，男女之间授受不亲，好人家的姑娘若主动与男子攀谈便已危及名节，又怎会话及这等问题？饶是江湖儿女不拘小节，容灿一时间也不知何以对应。
“你怎地不说话？你觉得我不美吗？”她问得柔腻直接，见容灿迟迟不答，美眸微微一沉，杀意陡现。
“美就美，不美就不美，三哥，你就痛快回答人家吧。”宋玉郎书扇半掩面，藏在扇后的嘴快笑咧到耳根后了，忘记前一刻这异族姑娘欲致他于死地。
容灿微眯双眼，感觉一股力劲透过长鞭与自己抗衡，握鞭的掌心略微刺疼，他没去在意，瞧见女子这近乎调情的语调、当众卖弄的媚艳神态，厌恶之情顿生。
“姑娘，这是一场误会，在下之所以出手帮他”说到这儿，容灿瞄了眼软在一旁的黑衣人，视线又调回锁住女子脸庞，淡淡地道：“只为不让他撞毁此船，别无他意。至于姑娘与人恩怨，同我等无尤。”
“谁爱听你说这个？”女子嘟唇轻睐，眸光锐利，语气却软腻娇柔。
身后一阵吞咽口水的响声，容灿不必回头，亦想像得出这票兄弟已被眼前的妖女迷得分不清东南西北。
“请姑娘离开。”不悦的心绪高张，容灿冷冷启口，手中便要松开掌握让长鞭抽回。
却在此时，一阵箭雨漫天疾射而来，那女子背对伫立于船头，容灿不及思索，原要放开的手掌力道陡猛，藉由长鞭将女子扯向自己，躲开破空锐箭。
女子顺势迎向他，未有反抗、毫不矜持，温软的躯体直直撞进他的怀中。
这一切全凭意识反应，绝非容灿本意。为躲箭雨，他双臂抱住扑来的人，两人倒于甲板上，翻滚了两圈才停止，等回过神来，那双媚艳的眼瞳近在寸尺，正似笑非笑地睨著他。
“中原的男子都是这般口是心非吗？”她躺在他身下，密而俏的睫毛眨了眨，美艳中却有一番无辜。“你心中明明赞我美丽，口上偏又不说；我的恩怨你不愿干涉却又出手；要我离开，偏偏将人家抱在怀里，你怎地如此反覆？”
面对突来的袭击，众家兄弟终于回复正常，叫嚣之声飘过容灿耳际，宋玉郎、张胡子等人都已寻求掩护，居于备战位置。但容灿却不正常了，两人贴得这么近，近到鼻尖几乎顶著鼻尖，他的视线在女子美颜上穿梭，一点樱红唇瓣、一股诱人香气，他心脏猛地跳动，吸入的空气中夹杂女子呼出的温热气息，又甜又辣。
瞧见容灿怔仲模样，女子心中得意，一对眼儿直勾勾凝著，笑得倍加娇媚。
“灿爷！是打还是退？你再不指示，船都快成蜂窝啦！哇他妈的！老子的琼瑶玉露啦”一支箭射穿酒坛，碎片与酒液登时散成一地，张胡子隔空哇哇大骂，眼见玄风堂的大船愈靠愈近，抬头便是一片箭雨，再不反击，还等著别人欺到头上来吗？
闻声，容灿如梦惊醒，正欲放开身下女子，那女子反倒抱住他的腰际，打了半个圈，翻身将他压在下头，容灿待要斥责，却见一支羽箭直入甲板，钉在两人方才的位置，箭身尚兀自摇晃，发出嗡嗡轻响。
“危险。”她慢半拍地提醒，笑容未变。
不知怎地，容灿恼怒起自已“走开！”他俊脸微红，厌恶地推开她。
“中原来的男子，你又在口是心非吗？”她笑问著，意有所指地瞄了瞄教他紧握的金鞭，那是她的护身兵器，他不放手，她如何能走？
“还你！”容灿双眉更锁，将长鞭甩开，另一手则潇洒地击开数支羽箭。
原想过几天安分的日子，无奈老天不成全，教他遇上这妖女，无端卷入是非。这女子是祸水，天大的祸水望见甲板满目疮痍，容灿狠狠瞪了她一眼，那女子却无所谓，一迳地笑，笑得无辜柔媚。
“青天月！把旗升上。”他扬声大唤，将火气尽数发泄“弟兄们听好了，开右翼炮门、三帆扬满、全面作战！”既是非打不可，就得赢得迅速彻底，只是过了这一战，漕帮与玄风堂的梁子算是结定了。
“是！”众弟兄一阵欢呼，天晓得有多久没玩这种刺激游戏了？
长江一带是他们的地盘，往来的船只商号，管他是黑道白道、管他是正当营生抑或是挂羊头卖狗肉的，瞧见是漕帮行船，还不给上几分薄面？而今日玄风堂欲致这名女子于死地，竟不分青红皂白追杀到漕帮船上来，这口鸟拉气忍得下去，除非船上的人全死绝了。
全体得令，众家弟兄动作迅捷，在最短时间武装船只。
趁容灿与众人忙碌之际，那异族女子特意去寻黑衣人的晦气。方才容灿出手相帮，他便缩在船边，蒙面的黑巾已然掉落，露出一张黝黑年轻的脸孔，但见他的恐惧如此明显，她反倒心慈，只抬起勾角花鞋将他踹入江中，未下杀手。
另一边风吹朴诏，玄风堂方辨明对方高升在桅竿上的旗帜，不及反应，船身已结实地吃了一炮，轰地巨响炸出一个大窟窿，登时木屑与烟灰弥漫江面。
“那是什么”女子悠悠问著。首次见识火藥的威力，她眼中流露近乎著迷的神色。
容灿没有为她解答，右手举高，示意属下暂缓炮击。
玄风堂的箭雨后继无力，船身进水严重，情势危急下，数十名黑衣人决定弃船，分别乘坐由大船上放下的三、四艘木舟，透过江上薄雾望向容灿这方，似乎颇为踌躇，他们追杀的目标就在前面船上，却又忌惮对方的实力。
容灿知道他们在顾忌些什么，双臂好整以暇抱在胸前，嘴角微微上扬，对著那名女子扯出凉薄的笑意。“请你离开。”
“嗯”她漫应了一声，对于容灿厌恶的语气不知是真不懂还是假不懂，自顾地玩著金鞭，轻缓地道：“可是我还没弄清楚那是什么东西呵”可能天生如此，女子的音调娇嫩特殊，说的虽是汉语，却夹杂著本身族中母语的发音，咬音些微模糊，教人听著，好似哼著什么曲调。而她的肤色并非白皙，是种可人的蜜色，带著极淡的粉红。
容灿皱眉听著，目光不由自主飘向女子把玩兵器的双手，感觉那双小手彷佛也泛著透明的金色光泽
就这么兀自思索，片刻失神，忽地，女子低垂的眼眸飞扬，出手极快，一道金光朝堆在炮门旁的竹筒袭去，那筒内装备火藥，开一次炮火需用掉一支竹筒的火藥粉，她旁观这群人的动作，自然猜出自己想要的答案就在其中。
负责填充火藥的是方才在岸上准备炊事的三名少年，见金鞭直取竹筒，三人竟不顾安危，两名小的反射性张开双臂护在竹筒堆前，瘦高个子的少年则想也未想，身子朝那道金光扑去。
“眠风，不可！”宋玉郎高喊，与容灿同时行动。前者白衫长卷，眠风的腰际紧缚，往后让宋玉郎抱在怀中，又因力道太强，双双跌在甲板上。
“别得寸进尺了。”容灿后发先至，身形如风，连环腿将女子逼退几步，他两臂各提一个孩子将他们抛开，两旁弟兄已前来接应。
女子本就无意伤人，鞭势时缓时疾、变化多端，只想取得一支竹筒占为己有，那是神奇的东西，她从未瞧过，今次首回见识，内心的好奇如焰高张，不弄明白怎肯罢休？
“你说啥我不太明白啊？什么寸啊尺的，我不懂，好不好咱们说白话？”她手中的鞭连连击出，却是嫣然一笑“你知道的，我的汉语懂得不多。”
容灿让她的笑弄得有些烦躁，一招空手白刃打算夺下那道招摇凌厉的金光，手掌成刀劈近女子面门，她却狡猾得紧，反将长鞭倒转施力，妥贴地缠在白个儿腰间。
容灿此招甚是迅猛，眨眼间金鞭异主，握柄落入他的手里，正欲收取对方兵器，一经拉扯，金鞭卷著女子腰肢一块撞进他的胸怀。
本想运劲拧断金鞭，折损女子的锐气，未料及一股温热的气喷在自己耳后，带著郁郁香味，似爱抚一般，温温柔柔又酥又麻，是那女子红艳珠唇中徐徐呵出的气息。
“你”容灿惊怒，猛地推开她。
旋了个大圈定住步伐，女子抚著失而复得的护身兵器，笑吟吟地问：“我怎么了？我好得很啊。你这是什么功夫？瞧来不怎么厉害嘛，明明把人擒住了，临了又放了手，你师父是这样教你的吗？”
真是得了便宜又卖乖。容灿眼神锐利，摊开右掌，掌心上一只银环闪烁光辉，正是女子戴在耳上装饰之物。
见状，她反射地抬手一触，才发觉左边耳垂下空空如也，不由得脸色微变，心想对方取走耳环时，自己竟丝毫未觉，倘若他在摘取银环时，顺道在她的颈后或太阳穴上一掐，自己是必死无疑了。
但见他仅是怒著，下手已留情面，足知他并无恶意。女子飞快转著思绪，随即宁定，脸上又绽开娇甜的笑花。
“那银环是成双成对的，真是喜欢的话，送你一只也无妨，何必偷偷由人家耳上取走，回头又拿来戏弄人家？”
容灿被她抢白一番，登时不知何以对应，觉得这个异族女子狡猾非常、行事多怪。他峻颜微赭，冷冷一哼“还你。”银环朝女子平平掷去。
她不接，纤手轻扬，将飞来的银环倒弹回去。同一时刻，女子身形往后弹去，长鞭随即出手，她早已锁准目标，这一下疾走如电，直直往愣在旁边、瞧美人瞧得垂涎三尺的罗伯特击下。
金鞭没往罗伯特身上招呼，而是精准地卷走他握在双手中的竹筒。方才他负责的炮门仅发了一次船炮，而手上握著的火藥是由眠风那里取来准备做填充之用，谁知对手不堪摧残，才用上第一发火炮，局势就一面倒，用不上第二发，再有他贪看美人，把玄风堂忘得乾乾净净，待得鞭梢掷至面前，一探一取间，竹筒轻易地落入女子掌握。
“你拿我的东西，我拿你的东西，这才公平。”她扬声说著，身子疾速后退。
“留下！”容灿喝道，出手阻她，欲夺回那支竹筒。
她与他缠斗，细声细气地说：“一会儿走，一会儿留，这么反反覆覆，我不睬你啦！”接著脚下踩著船沿，身躯忽地跃起。
容灿朝半空中的女子击出一掌，她巧妙避开，以鞋底接他的掌心，借力使力，让容灿发出的内力送自己跃飞。
“多谢啦。”她回眸朝容灿嫣然一笑，身子已弹离船只大段距离。
容灿奔至船头，只见那抹斑烂霞红的身影坠入几丈外的江中，好似燃烧的火浸透在浩浩江面，火焰忽地熄灭了，与之前使双刀的小姑娘相同，一入水中便再无踪迹可寻。
生平首次教人这般捉弄，容灿低声诅咒，两道剑眉拧得老高，一股气梗在胸口不得发泄。下回倘若再教他碰上这妖女，他定要、定要他定要
定要如何？一时之间想不出答案，容灿只觉心中无比厌恶，双手不由得使劲，船沿都让他捏出十个指印来了。
“灿爷，玄风堂的人动了。”青天月道。
玄风堂三、四艘木舟果真有所行动，见女子跃离大船落入江中，他们再无顾忌，以追击目标为要务，一干黑衣杀手朝她坠落的区域划进，边是搜寻，还需提防容灿这方的攻击，木舟顺江而下，渐隐入薄雾之中，不复可见。
此刻，长江两岸仅剩容灿的船，原本停泊作歇的船只在炮击前走了大半，馀下的小半在炮轰开打后又走得精光，管他三峡险峻与否，总比一个不小心成了炮灰来得安全些。
周遭又恢复本来的平静，夕阳落入山头，天际灰蒙，彷佛所有的光色都随著女子斑斓的身影消失不见。幽然江面，几只鸟儿低空盘旋，那艘残破的乌篷船随流水缓缓浮动，不知何时已飘近过来
容灿随意一瞥，眼神陡然炯厉，一个记号引起他全部的注意。
刻在乌篷船的船身木板上，以五枚火焰组成五瓣花形
“滇门火焰花。”宋玉郎亦注意到了，道出容灿心中所想。他合起扇子轻击掌心，微微一笑“这姑娘来头不小。”瞧瞧玄风堂追击她的阵仗，再加上这火焰花的印记，她在滇门之中想必举足轻重。
滇门发迹于云南，以洱海、滇池一带为主要巢穴，门下原聚集了各部苗族，后来声势日趋壮大，已延伸至四川、贵州以及广西各省，门众广泛，加入不少其他部族，如白族、摆夷、罗罗等，话虽如此，目前滇门里居领导地位的仍多数为苗族中的菁英。
“滇门苗女。”那女子衣袖、裙摆的刺绣是苗**有的花纹，镶在头巾上的珠翠、一身白底霞红，容灿若有所思地眯起锐眼，沉吟片刻又道：“滇门之中，谁使长鞭？”
此话既出，船上的人莫不心中一凛，思及那苗女模样与方才打斗的情景，一个名宇同时浮现脑海
“金鞭霞袖。”宋玉郎慢吞吞地吐出这四宇。
金鞭破寂，袖色如霞，她在江湖上闯荡，博得如此名号。
张胡子忽地地掌大笑，恍然地道：“原来是沐家小娃，哈哈哈！之前在苍山与沐老鬼斗上，那时她扎著麻花辫子，还是个小丫头，没想到几年不见，小丫头长成大姑娘啦！”
“你何时惹了那只老鬼？”青天月浓眉挑高，斜睐著张胡子。他口中所说的老鬼指的正是滇门现任门主沐开远，亦是金鞭霞袖的爹亲。
张胡子搔搔浓密的落腮胡，撇了撇埋在黑丛中的嘴“唔陈年往事啦，也没啥，比试武艺嘛，到得最后我打了他一掌，他砍了我一刀，就这样。”
他说得轻淡，两三句便带过，但船上的弟兄知他的脾性，不难猜出那场比拚定是凶险万分。
张胡子伸伸腰杆，肚皮忽地打起响鼓，他哀声大叹“眠风，变点东西来吃吧！我肚里饿、嘴上馋，不想想办法真会死人的。”
“你还说，那坛子酒全入肚皮里，还不撑了你！”念念不忘的酒香呵“撑了我倒好，谁教天外飞来一支他妈的烂箭！”
“是你没护好，美酒没啦，摔得半滴不剩”
张胡子吹胡子瞪眼。“老子也是千百个不愿意呀！说我没保护好，怎么不说说那个萝卜头，沐家娃儿一个笑，登时三魂少了七魄，一支竹筒火藥就双手奉上啦！到得现在还转不回神。”
罗伯特感受不到众人眼光扫射，蓝色眼眸满是迷醉，右手捂著心口，对著女子方才离去的方向悠悠地唱起歌来，那是他的“家乡情歌”一长串的蛮话，除他自己以外没人听得明白。
“天啊，这小子又要念咒，拜托谁去把他的嘴捂起来吧！”
众人哀号，又是一番斗嘴。
此时，眠风静静步至船头，将手中之物递上前。
“灿爷，这是那苗族姑娘之物，该如何处置才好？”
望住眠风掌心一只银环耳饰，容灿稍缓的眉再次皱起，那苗女以巧劲将它扫回，他并不接下，任它嵌在后头桅竿上，他的小厮却将它取来。
“丢了。”烦。一口恶气梗在胸臆。他知道她的底，心头加倍厌烦，从没谁如此捉弄过他，之前的较量，自己武艺虽然犹胜于她，却占不了半点上风，比起心思狡猾、机警灵敏，那名苗女教人印象深刻。
他衣袖轻扬，气劲卷起躺在眠风掌上的银环，那耳饰抛高起来，以顺畅的弧度落入江水之中。