第二章
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吴家二爷吴子霖，外相看上去倒也敦实，其实禀质却算不得好。听学那天，他虽说穿得也不算薄，只因外面的廊下和窗前都挤满了听学的人，好几扇门窗都敞开着，他正好坐在离窗不远的地方，吹了整整一天的风。晚上刚一到家，便鼻塞声重起来。接着身上一阵冷、一阵热地，连饭也吃不下了。被娘强逼着，勉强喝了一碗发汗的红糖姜汤。躺下时，捂了两三床的被子还直打哆嗦！
这一病，八九天里还格格蔫蔫地直不起头来。
吴家上下人等忙得不亦乐乎，只道二爷这场病因风寒所起。谁又料到，二爷的这场病，更是因了另外一个缘故呢？
子霖在同窗中，早就听人说刘举人膝下有位才貌俱佳的小姐，是刘如松、刘如桦的堂妹。他们哥儿俩有时的文章，便有人疑惑系其"捉刀"之作。直到后来，闻听深为众人所赞的那篇岂曰无衣，与子同袍果系其妹所为时，始信脂粉队里果有奇女子！因而在自己的亲事上，大哥和母亲连提了五六家，他单单只对刘家这门亲事颇为在意。
及至这次听学，亲见了那刘家小姐的芳容之后，便觉得：此生此世，自己只怕难放得下了！
这些天里，他人躺在病榻上，却无数次地回想着那天的情形：
在梁大学长的屋里，自己乍一见到她时，只当是刘家又一位相貌俊美的公子哥儿罢了。后来，当梁大学长对杜鸿飞说起，她原是刘家三老爷跟前的公子时，自己当时就起了疑：刘家三老爷膝下的公子，不正是刘家小姐的胞弟或是胞兄么？这个念头一闪，机敏的他随即就生出疑惑！他记得大哥说，刘家三老爷早年中举。刘如茵是刘举人的长女，芳龄十七，六年前才又得了个老生的儿子。故而当时就糊涂了：怎么刘家三老爷的膝下，又多出了这么一个公子来？不由就留了心。谁知，这一留心真是非同小可——根本不用费力，他一眼就识破了面前的这位，哪里是什么"公子"呵？根本就是女扮男装的姑娘，根本正是刘如茵刘小姐本人才是！
那一霎间，吴子霖虽说脸上依旧平平静静地，心下却立时就翻腾了起来，感到从未有过的惊骇和激动！竟敢女扮男装跑到书院来听学！这样的事儿，恐怕也只有能写出那般文章的女子才能做得出来啊！
然而，那天下午，他即刻又被另一种情绪深深地困扰了。怎么后半晌梁逸之倒成了她的护花使者？难道，梁逸之知悉她的女儿真相？这之中，另有什么别的隐情么？
论说，他吴子霖也并非那种没有见过世面的人。姿色佳丽的女子，不管是在省城、京城，或是庙会寺院里，他也不是没有见过。不知何故，单单只对这个刘如茵小姐，仿佛前世注定的一般，竟是一见钟情、再也难以释怀了！
也许，这就是佛所说的因缘？
他却无法预知：此生，自己和这位刘小姐究竟有无缘份？他分明已经预感到：这份因缘，恐怕不会太容易！否则，自己又如何会这般失魂落魄？
那天讲学结束时，当他痴痴地站在远处，眼睁睁看着梁逸之扶她下了台阶，又把她交给他的两位哥哥。最后，当目睹他们兄妹三人扶鞍跃马、身影渐渐消失于漫天皆白的雪野的那一瞬间，他的灵魂当即也随了去了！
及至后来，直到家人牵马过来催他上马时，他还是恍恍惚惚的，不知道自己是怎么上的马？更不知自己是怎么从书院踏着一路的冰雪、顶着刺骨的北风回到吴家坪的？
当他昏昏沉沉地进了家门倒在床上时，朦胧之中，竟也没有忘记叫过一位信得过的心腹家人来，嘱他明日一早进城一趟，不许惊动别人，也不要露出是自己的意思：只设法打探清楚——刘家三老爷膝下，不管正出还是庶出，共有几位公子？刘如枫究竟是谁？
这实在不难打听！
第二天一大早，这位心腹家人冒雪踏冰地跑到城里，不到晌午又冒着大雪一路赶了回来。见屋内一时没人，伏身对全身烧得昏昏然然的二爷回了话：刘家三老爷没有妾。膝下除了刘小姐之外，只有一个六七岁的小公子。刘如枫就是这个小公子的名字。刘举人根本就没有一个十七大八的公子！
果然如此！
这几天，门外的雪虽下得不大，却星星散散地一直飘个不停。天空阴重阴重地刮着呼呼的北风。窗外那些结了冰的树枝"嗑啦啦、嗑啦啦"地在风中不停地摇响着。子霖躺在床上，半昏半睡中，听风掠过房瓦，听树枝金属般的摇响。
连着吃了几天的苦药，虽说风寒略微轻了些，然因病在心上，仍旧觉着身子懒懒的，觉着又虚又懒地不想动，也不想吃。
傍晚，大哥吴子霈从外面回来，依例，先到后边的庭院来问候继母。因听丫头说太太在二爷房中时，顺游廊径直来到二弟的屋子。
吴子霈掀开棉帘子进得屋来，见继母坐在二弟床边的椅子上，手里虽拿着一样活儿计，眼睛却望着桌上的烛光，一副愁容莫展的样子。二弟子霖身子朝里歪着，身上搭着一床大红织金的撒花缎被。屋子当间拢着旺旺的一个大火盆子，火上坐着一个硕大的铜壶，壶盖和壶嘴向外冒着雾腾腾的热气。一个胖丫头兀自蹲在火盆子边，斜勾着头，用火钳子轻轻地往火盆里夹着煤。
子霈垂手先问了娘好，又问二弟今儿见好没有？然后遵母命在火盆旁的椅子上坐下来。一边伸手烤着火，一边问二弟吃什么没有？
继母叹了一声："郎中今儿后晌过来又把了一次脉，说病倒也不关紧了，再吃上几付药，兴许就好利索了。只是格外交待，这场病伤了些元气，要好生调养才行。郎中走后，勉强哄着，才喝了小半碗儿面。"
说了一会儿二弟的病，娘又问，说话就要过年了，放出去的账收得怎样了？子霈一一答了。又说起这两天就派人到省城去办年货，问娘捎些什么？接着，又说今儿白天在城里见到了郜老爷，郜老爷又给二弟说了一门亲，城里李秀才的妹子。今年十九，不仅人生得好，也颇识俩字儿，更有一手的好针线活儿，绣的花啦鸟的，人见人夸。
娘和大哥说话时，其实子霖并未真正睡着——这些天里，他一直就是在半昏半睡里沉迷着。当他隐隐听见大哥突然说起自己的亲事时，因正好触了心病，立时便警醒了。却也不动身子，依旧歪在那里，倾听大哥和娘说些什么？
后来，听见大哥又说起了"刘家"二字，更是留神起来。只可惜这会儿，大火盆上的那个大铜壶，正好将滚未滚的，嘤嘤嗡嗡很响地哼着。加上，大哥似乎是怕惊了自己，声音压得很低。隐隐地，好像说什么"等明儿二弟好些儿，俺哥儿俩再合计合计"的话。子霖心里禁不住疾跳了几下：莫非，刘家那头儿有准信儿了？却不知是什么准信儿？心里着急，想要坐起来问清楚，又自觉太贸然了！只得暂且隐忍住了。
大哥去后，子霖听见火上的铜壶咕咕噜噜地像是滚开的声音。果然，就听见娘叫胖丫头拿暖壶来沏茶。
子霖咳了一声。
娘听到动静，赶忙转过身来，伏着头问："霖儿，醒了？想吃些东西不想？喝水不喝？"
子霖转过身来，望着娘的脸："娘！大哥刚才过来说些什么？"
娘将大哥的话略学了几句，便问他："想吃些什么？"
子霖忍不住就想问个明白：到底刘家那里是不是有了什么回音？觉得不大好张口，便道："若有甜粥和清淡些的小菜，倒想吃一点儿。"
娘脸上顿时泛起了喜色，赶忙吩咐胖丫头：立马去灶房做碗白果糯米甜粥，再弄两样清淡的小菜来。
不一会儿，胖丫头便托着托盘进了屋。娘接过粥，也不让丫头动手，也不许子霖下床，只命他靠在棉被上，自己拿了一把小勺，亲自喂他吃了小半碗儿的甜粥。
子霖一面吃粥，一面就拿定了一个主意。因他平素是颇为敛抑持重的一个人，所以，一番话沉吟了好半晌。直到丫头收拾碗筷出门后，这才对娘说："娘前些天，我看到城南街的刘家小姐了"
娘惊异地望着儿子："哦？在哪里见的？人生得怎么样？"
娘的话问到这里，一时竟有些悟出：想来，儿子这场病由大约是因此而起了！
吴子霖沉默了好一会儿，到底也没有对娘说透。刘小姐的举止，自己虽说引为惊叹。可是，像娘这些年长之人，恐怕是不会认可的！这样，过了好一会儿才望着娘说："娘！刚才你和大哥说的话，我听到了一些儿。你也不要对大哥说起我已见过刘小姐的话，只把我的意思告诉大哥就行了——除了刘家小姐，我这会儿还不想谈婚娶之事！"
大哥吴子霈是子霖同父异母的长兄。
子霈的生母早亡。生下长兄子霈和大姐子露，二姐子霜，三姐子霞。子霖娘嫁到吴家后，也生了三个女儿，最后又得了子霖这么个儿子。子霖的胞姐子雯在吴家姐妹中排行第四，嫁了一位官吏之后。公爹曾在浙江做过盐务官，丈夫几年前也捐了个从七品的官缺。前年，又花了上万的银子，终于被放到南方一个府署了同知的实缺。五姐子雰，公爹在省城开有钱庄和粮行，丈夫有位叔公在京城做官。六姐子云，六姐夫在河南省巡抚衙门里虽只是八品的小文官，却因生性豪爽又喜好交游，故而，在省城的各衙门里都有几个能办事的朋友。
子霖这三个姐姐，包括上面异母同父的三个姐姐的婚事，大多都是子霖的祖父当年做官时牵下的。只有最小的六姐子云，是四姐夫牵的线，嫁给了他一位同僚的胞弟。
大哥吴子霈整整大子霖十八岁。吴家几代皆以孝悌诗礼传家，因而虽说父亲下世多年，子霈对继母一直孝敬有加，对幼弟也颇知惜护关爱。二弟卧床不起的这十多天里，不管外面的事情多忙，照例天天一早一晚地过来探讯一番。虽说家里原也有自己的药铺子和郎中，却还到处跑着求医问药。
吴子霈也是自幼攻读诗书，却不过只博了个秀才的功名。虽说守着富甲一方的良田银子和车马店铺，只是从父亲那代起，吴家连着两代人里都没有挣出一个被人称做"官大老爷"的，于是便觉得做人毕竟没有"底气"。故而，平素对自己的大儿子吴宗岳和这个小兄弟，是寄着一番厚望的。一直盼着两人不拘谁，最终能够博得个功名，官居衙门，高坐公堂，既能光宗耀祖，又可庇荫子孙。
父亲早亡，长兄比父。子霈平时对自己这个小兄弟，不仅在功名文章和生活起居很上心，就是对他的婚姻大事上也是颇费心神的。他说起，城里刘万贯的三胞弟刘举人，膝下有个才貌两全、文章诗词不让须眉的闺女。心想，若能将此女娶到吴家门上，不仅可相夫教子，亦能辅助诗书文章，吴、刘两大家族更可相互关照。原有心说给自己儿子宗岳的，只因辈份不合，这才一心一意为二弟说合起来。
他把自己的意思透给继母和小弟后，母子二人竟然都很中意。当时，继母不仅督托他全权着理此事，而且发出的话是：不办则已；要办，就办得风风光光的！吴、刘两家，在山城都是数一数二的书香和官宦人家，事情自然也要办得数一数二地气派！她把自己的私房钱先拿出了一千两来，反复嘱咐："只要事事处处办得体体面面就行，不要想着如何给我省钱就是！"
继母如此托命，吴子霈更是提起了兴头。他先是托山城东街的付举人去探探意思，接着又托了西街的李老爷去说亲——李老爷有个儿子在外做着七品正堂，老太爷子在山城也是咳一声半条街都动弹的主儿。他们两人都乐得做这个媒。先时回来的话是：眼下，虽还未见到在外做官的三老爷的话儿，可刘家大老爷和二老爷老哥俩那里，都十二分地乐意两家能结这门亲！谁知，后来吴家又连着催了两次，竟见不着刘家的准信儿了。
吴子霈有些上急了。生怕继母平生所托自己的第一要事吹灰，从此在她面前失了做人的份量。又托人去问时，答的话是：三老爷的意思是，这门亲事倒也不错，只是眼下小女还小，想等缓些日子再重议此事。
刘家三老爷这话回的，既不上、也不下，一时弄得个吴子霈竟没了主意。
第二天一早，吴子霈起床之后，依旧先来到娘的庭院问候了一番，又问了兄弟的病，说今儿再去城里包些上好的燕窝和银耳，给兄弟好好补一补。娘听了微微颔首无语，过了一会儿，竟径直问道："老大，先时，你托人提的刘家那门儿亲事，这两天，能不能给我个准信儿？"
子霈一时愣住了：昨晚他过来时，已经对娘说了，刘家那门亲事，刘家三老爷回的话是缓一缓再重议此事。还说了郜老爷新提一门亲的话。娘当时也没有说什么，怎么过了一夜，突然又提起了要刘家那头准信的话头来？
他沉吟了一会儿，答道："哦，娘问的这门亲事，我听说刘家大老爷和二老爷都很热心。只是三老爷那里一时还有些犹豫。回的话是闺女小，想缓一缓再说。看样子，一时还定不下来"
继母拦住他的话："老大，你给我打听一下：刘家三老爷那儿，究竟为什么犯犹豫？我想了一夜：咱老吴家的子弟，再没有配不上他刘家闺女的道理。若是无缘无故地就被人回绝了，也不说个究竟来，咱老吴家嫌得窝囊事小；不知道的，还不知会说下什么不中听的话呢！还有，这事儿，我私下问过你二弟了，看他的意思，好像很在意刘家这门亲事。如今，他一直病病恹恹的，刘家那门亲事若能这会儿说成，他兴许就好利索了。你也算替我分忧解愁了！"
见娘突然发出这样的话来，天寒地冻的大冷天里，吴子霈觉着额头上一下子就汗浸浸地起来。嘴里却说："娘请放心，我再让付老爷去城里催一催。"
待他出门时，继母又叫住交待："老大，这事儿可不是单单催催的事儿。恁爹不在了，家里的大事，恁兄弟的事，我可是全指望你了。生法子能办成最好；真不行的话，你就派人出去，把你五妹子五妹夫和你六妹子六妹夫他们全都叫回来！咱大家一起商议着办！"
吴子霈唯唯谨恭道："娘，此事儿子先想想法子。这会儿呢，也先不用劳动妹妹、妹夫们回来，儿子尽力试试。不成的话，再叫妹妹、妹夫们回来帮忙出主意也不晚。"
话虽这般说，出了门，吴子霈一时急得两眼发昏起来！此事原是自己引下的头儿，娘今儿明说了，兄弟只对这一门亲事上心！看来，他只有生法子办成，才能交这个差了！
静下来，他揣度了一番：在山城，刘、吴两家的门第不相上下，若论财势和根基，吴家倒远在刘家之上呢。此事，刘家三老爷犹豫的原由，再不会是其它——刘家对钱财家势也不会太放在眼里的。否则，决无不愿的理由。只怕，事情仍旧碍在"功名"二字上面！
想来，那刘家三小姐既是一位才貌双全的女子，刘家三老爷也是个正经科甲出身的七品文官。吴家呢，祖上的风光早已是过眼烟云。眼前虽有两门子当官的姻亲，毕竟是嫁出去的闺女！子霖目下的功名仅是增生，只怕，这才是刘家三老爷犹豫的真正原故罢！
回到自己的院落，吴子霈辗转反侧了整整一天一夜，终于得了一计。
这天天一大亮，吴子霈先到娘的院子里问了安，又说了自己的盘算，见娘还算满意，这才来到二弟的屋子。
待他掀了棉帘子进屋时，见二弟正歪在床上看书呢！
子霈抬眼观看，见二弟的气色比昨日略显好了些。听说清早已用过半碗银耳糯米粥时，心下便松了口气。一时，撩了袍子端端正正地坐下，做出准备说长话的模样。
吴子霖见此，忙令小僮上茶来。又吩咐把火盆子再拢得旺一些。自己则起身来到火旁的太师椅上，和大哥面对面坐下。
天交二九时分，是山城最寒冷的一段日子了。
隔着玻璃窗棂子，可以看得见外面院落里，重檐叠瓦上积着厚厚的雪，各处檐下俱都挂着一尺多长、水晶似的冰凌。院里的几棵银桂树上，苍青的叶丛间也挂满了梨花似的白雪。花圃里，一株红梅苞蕾乍放，娇艳如胭脂散点，衬着满地白雪，煞是好看。屋里，一个大炭火盆子烧得暖暖烘烘地温暖如春。
吴家冬天烤火所用的煤，皆是山城东金店所产的上等煤，素有火力经久且无烟灰的长处。子霖屋里的这个火盆子，比别个屋里格外大，足有一围大小。烈烈红焰中，不时传出一两声煤核的哔剥炸裂声。子霖只穿了件半旧月白云绸的薄绵袍，脚上趿了一双青缎子棉拖鞋。此时，他神色慵怠地靠在铺着厚厚羔绒垫子的红木椅上，和大哥说了几句的天气和过节的事。说话时，不时用绸绢捂着嘴微微咳上一两声。
吴子霈端过小僮递上来的烫金缠枝小盖碗，小心啜了两口，放下茶碗时夸赞道："这还是五妹夏天带回的铁观音吧？我的那一罐，平时总不大舍得喝。"
子霖笑道："值什么！过了年三四月间，立马又有新茶下来了。这东西不比其它，放久了，走了味，反而可惜了。大哥什么时候也学得吝惜东西起来？"
子霈笑了笑："倒不是吝惜。不过是五妹大老远地从南面带回来的，想着逢有亲朋好友来聚时，大伙一同来品，总比独自一人享用更有趣儿。"
子霖一笑："你既这般喜欢，明儿我给五姐夫写封信，让他明春给你多带回一些就是了。"
子霈笑了："说归说！我是当大哥的，不比你做小弟的，总没那么厚的脸皮。你要写，只别说是我想要的。等得了东西，我承你的情就是了。"
子霖笑了起来，却又带动得咳了一串。
子霈端起茶碗又品了一番，仍旧盖上，望着子霖的脸，斟酌了片刻道："二弟，今儿大哥过来，是想专意和你商议商议你的婚姻大事的。前番，我曾对娘和你二人提起刘家那门亲事"
一听大哥说起"刘家"二字，吴子霖这里便觉得脸上一热，心内一时疾跳起来。不由地就坐直了身子，却有意端起放在几上的茶碗，慢慢地啜了两口，捧在手中，不动声色地望着大哥："哦，结果怎么样了？"
吴子霈沉吟了一下："二弟，我有个想法，今儿咱弟儿俩在一起好好商榷商榷——说起刘家那门亲事，嗯不妨直说吧，凭我的感觉，好像有些不大容易。"
吴子霖只觉得自己的头一时便嗡嗡作响起来。脸上却是若无其事地，两眼依旧望着大哥，等待着他的下文。
"二弟，前几天，付二叔说了一头儿亲事，东金店的卢财主的二小姐。还有，郜老爷说了个城里李秀才的妹妹。卢家的二小姐，见过的人，都说生得杏子眼樱桃嘴儿，长得跟七仙女样。还有李秀才的妹妹，不仅人生得好看，还颇识得几个字呢！而且心灵手巧，描花绣果儿地，针线活儿人见人夸。这两家中，我看，哪一家都算得上是极好的婚姻。"
吴子霖沉吟了一会儿："大哥，倒是刘家那头儿，为何至今还没有动静啊？"
吴子霈叹了口气："若说这个，二弟，我想，再不会有第二个缘故：统不过是'功名'二字罢了！刘家三老爷是正宗的科甲出身，现又在外做着七品府学教谕，平素第一看重的，当然最是这'功名'二字了！"
子霖坐在那里一动不动，脸色却更显煞白了。他伸手端过桌上的茶盅，一时觉得，两手微微地有些发颤。
吴子霈抬眼闪了面前这个小弟一眼，分明感觉出了，这个小弟，在刘家这桩亲事上，像是铁了心似的。看来，恐怕不大好打发呵。
"不过，为兄倒有个主意，想来，最终能叫刘家应下这门亲事。只是做起来，怕还要费些周折。"吴子霈盯着兄弟的脸说。
吴子霖一听事情还有回旋，神情立马振作了一些："哦？大哥请说来一听。"
吴子霈端起茶盅，微微品了两口，抬起头说："二弟，这茶泡到这时候，其实才算真正出了味儿。"
子霖急得心里起火，哪里还有心听大哥论说品茗之道呢？却也顺手端起盖碗来，轻轻啜了两口，不仅什么味儿也没有品出来，反倒汤了一下嘴！
吴子霈端着茶盅问："二弟，以为如何？"
子霖故作姿态地点点头："嗯！果然清爽沁人！"
吴子霈笑道："不只是清爽罢？这后味儿，其实也馥香绵远得很呢！"
子霖赶忙点头道："嗯，果然！果然！"
吴子霈这才放下盖碗，清了清喉咙，重新接着刚才的话头儿："二弟，我有个主意，不知二弟能否同意？论说嘛，咱吴家这会儿有的是银子。而且，这阵子不是也兴那什么'捐纳制'么？虽说不比正经科甲荣耀，若能同时再弄个实缺放下来，我看，也没有什么两样！我的主意是：咱不妨花上个万二八千的银子，也替你捐个六品七品的官缺。再托托五妹夫和六妹夫的人情，最终署个实缺下来。这功名之事不就是一蹴而就的事了么？功名、实缺都有了，刘家还有什么话可说？"
吴子霈一面说着这话，一面望定面前的二弟，揣度着他的心思。他思谋着，为二弟捐官之计的得意之处：其一，这成千上万的银子，在吴家虽也是血淋淋的一大把家当，可也决不等于白花。他可以借此全了这个小弟的痴心，彻底收买了二弟和继母，当然也就等于买住了五妹和六妹两个人。其二，将来他的大儿子吴宗岳，不管功名上是否有望，他们母子、母女也得想法子从中帮忙斡旋，最终也捐个官缺下来。所以，花这一大笔银子，他也不是不肉疼，可毕竟是公账上的钱。而且，放这个本钱，是一桩十拿九稳只赚不赔的买卖！
子霖站起身来，抱着双臂在屋内先是踱了一阵。尔后，脸色沉郁地注视了一番窗外的雪景。窗前那株乍放的红梅，看上去，竟是恁般地冷艳动人！一时，禁不住神思游弋。过了一会儿，才转过脸来，重新在火盆边的椅子上坐下来，望着大哥的眼睛说："大哥！你替小弟这般苦心着想，小弟也以实话相告罢：小弟并非执意除那刘家小姐不娶的；我只是觉得，若是这般说算就算了，小弟心内实在有些不服——刘家比起咱们吴家，门台也算不得太高。若被人得知，竟被他家推绝了亲事，岂不嫌得太窝囊了么？所以，今儿大哥为小弟的这一番谋划，小弟以为是再好不过的。小弟实在承情啦——"
说着，吴子霖竟站起身来，对着大哥，抱着拳工工整整地深深揖了一恭。
吴子霈忙道："哎呀！二弟！折煞大哥啦！"一面站起来，亲自扶着兄弟仍旧坐下了。
子霖坐下后，不无担心地问："这靠捐纳得来的官职，只怕那刘家依旧瞧不上眼罢？"
"嗳！这也没有什么太大差别。就算科考得意，有中了举、得了贡的，不投门路，不花大把的银子，放不了实缺，照样不被人瞧得上眼！这点，二弟就别多虑了。我想好啦：咱不捐就不捐；要捐，咱就弄个人家看得上眼的缺才行！八品、九品的，咱不想！而且，这放官的实缺，一是要肥缺；二是，要放最好外放，还要放在咱老家河南！那时，不怕那刘家不另眼相待咱老吴家！"
子霖点点头："如此，小弟就全仰仗大哥玉成了。"
"手足兄弟，理当鼎力相助。若二弟以为可，我立马就去着手铺排。事不宜迟，我看，得早日筹定才是！若事情顺利的话，能赶在年前敲定那是最好不过了！那时，咱再托山城胡知县胡老爷到刘家做大媒！还怕他刘家不给个准信儿么？"
子霖频频点头，颇以为然。
兄弟两人围着火盆，又喝了一会儿茶，说起京城翰林院文大人和提督学政徐大人来山城讲课的情形时，子霖顺便说起，这次省学政大人来山城一是讲学，二是考察生员成绩，三呢，听说县学和府学的两级学官，有意向上推荐几位品德兼优的生员，应京城明年的贡生考试。
说起此事时，子霖很郑重地对大哥说："大哥，这次机会很难得！我想，无论宗岳侄子的才学、德行还是诗、文、经、策，入选的把握还是有几分的。若是到京城也提前投投门路，半捐半选地，中选的可能就更大了些。虽说朝廷荐选岁、恩、拔、优、副五贡，比不上科甲的道儿正，放下来的也只是微职，但毕竟也可终生享受朝廷俸禄。加上这些年来，朝廷有意革新图治，办学堂和新式学校的呼声益高，科举年年削减，僧多粥少，单单靠正途科举成就功名的机会，今后只怕越来越少了。因大哥素日只在乎正经科举，故而小弟也不敢轻易提及此事。不过，若能借这次拔选贡生的机会，运作得当，借风凭云，末了不过绕了一个圈，其实一样能走入正途的。不知大哥意下以为可否值得一虑？"
子霈顿时来了精神："哦？看似绕了一个圈儿，其实，说不定恰恰还是个捷径呢！嗯！好！如此难得的好机会，怎地不值得一虑？只是，逢上这样的机会，早有多少官宦们自家的子弟等着吃这块肥肉呢！我想，就算咱家有办事的银子，可一时半会儿的，能摸得着正门么？"
子霖因心病已了，精神也清爽起来，自告奋勇地说："这倒也不难。这两天我到省府走一趟，托六姐夫写一封信给胡知县和县学的杜教谕。想来，他们还不会不给姐夫这个面子。我那里去讨信，你在家中，立即厚厚地四处打点打点。只要打点得份量重，不怕他们不动心！等几天，我从省城回来，再把姐夫的信送上，有了这两样，至少山城这一关可保无虞。省城那里，倒也不用咱们出面，直接让六姐夫去办好了。至于京城那里，据我所知，书院的几十个生员中，诗、经、策论并八股上，我是不大能行的。可是，宗岳侄子虽不数一数二，倒也能排上前几名。他们没有理由执意不给咱这个面子！只要侄子能被推举上，明年春上，再托托姐夫京城的那位叔公，从中斡旋一番，亲戚份儿上，就花银子，也能处处花到实处，事半功倍。这样，既有了功名，又不愁有实缺放下来。同时，也可为他自己省下一大笔的银子，将来无论是娶亲安家，还是官场铺路，样样都可宽宽裕裕、从从容容地办了。岂不是一举多得的好事？"
子霈听了，禁不住感动地说："二弟，我再没有想到，你的思谋真是再周全不过了。只是，二弟感受风寒，尚未大愈，怎禁得这天寒地冻地，再劳你亲冒行旅之苦？你我兄弟主意既已定下，齐心协力，为兄出门走一趟，把你和你侄子的两件事情一并办理，也是一样的。我想，若能赶在年前，把两件事情一并办妥，那真是再好不过的事啦！"
子霖道："大哥，不是小弟比大哥更会办事。小弟平时历事甚少，原本就不如大哥人情练达。好在就有打点不周之处，姐夫是自己人，总会随时帮我料理的。倒是山城这里，一天也耽搁不得了。万一人家在这个当口儿已经定下人选，可就麻烦了。定下的，要么是自己的近人，要么就是人家已经使过大把银子、得了准信儿的。那时，想扳回也不容易了。所以，家里这头儿，倒是更需要大哥亲自打点，才更稳妥呢。"
子霈不住地点头，心内暗暗惊叹：自已过去实在是有些小看这位小兄弟啦！莫看他平素不声不响地，仿佛什么事都不大放在心上的模样。谁知，到了事头儿上，年岁不大，竟然能够谋划得如此周全，句句都透出机智，却每每又水到渠成似的不着痕迹。而且，言语神态绵缓稳健，不急不躁，不显不露。细想想，其实，处处都比自己更胜一筹啊！了不得！这位兄弟若得着机遇，将来前程仕途上，实是未可限量呵！
于是他点头赞叹道："嗯！二弟说得有理！事在人为！只要用心办了，就算不成，路子已经铺好，功也不会白费的。那就这样定下——明天先看个日子，我也好及早备下你出门随用的现银、银票，另外再备些山城的土特产。正好，赶在年关了，明儿先让家人杀几只羊，榨几桶上好的小磨油，备些上好的花生仁、山木耳、核桃什么的做为进礼"
兄弟二人商议着事儿，就见一位家人掀了棉帘子走进屋来，弯腰垂手禀报："大爷，二爷。"
吴子霈转脸问："什么事？"
家人回道："回大爷、二爷的话，门上来了四位客，说是二爷书院的同窗，一位姓梁、一位姓杜，另外两位姓刘，探望二爷来了。"
子霖一听，赶忙高声道："嘿！还不快请进屋来——！"
子霖一面令家人快请，一面就要掀棉帘子亲自迎出去。未及出门，几个人早已相继掀了棉帘子跨进屋来。
如松一边掀棉帘子进门，一边赞道："好一株雪中红梅啊！"
杜鸿飞一边在门前廊下的蒲团上跺着脚上的雪，一边隔着窗子嚷嚷："咳！子霖君，你可真是娇贵啊！想当年，我们书院的前辈学长，露天雪地聆听程颢、程颐两位老祖师讲学，大雪飞舞，直没膝踝，众学长却还道'如坐春风'！你倒好，坐在烧着大火盆子的屋内，还闹出这么一场病？嗳！真如你常日评价自己的，果然朽木不可雕么？"
众人一听都大笑了起来。
逸之道："杜兄所言非也！你怎么知道子霖君的这场病，一定就是因为感受风寒所致？而不是因为坐春风坐出来的？就算是春风，吹得太猛了，也一样能招病的！"
众人又笑了起来。
梁逸之转脸见子霈的大哥也在屋内，忙道："大哥，我们几个平时游戏惯了，大哥莫笑众位小弟的放肆！"
子霖忙向大哥介绍道："大哥，这就是我常向你提起的梁逸之梁大学长！"
子霈笑道："幸会幸会！听说梁老弟年纪轻轻地便已是拔贡功名了！实在让我这个当大哥的钦敬。可惜，我读书上不是块材料，虽也在县学念了多年，到了也只混了个禀生。"
逸之道："大哥！功名未必就能说明学问的深浅。广州有个名叫康有为的秀才，学贯中西、博览今古，几年前办了一所万木草堂。当时，他不过也只是个生员，可追随他的学生当中，有举人，更有进士！再说了，科举的弊端，过去今天都有人抨剖！时下私贿成风，吏员腐败，积弊深重，更不知埋没了多少有志之士！故而，对科甲功名，虽可寄眼下一时之希望，却不可久耽其中。否则，不仅空误了我等少年时光，更使热血男儿胸臆屡伤，最终磨尽吾等大丈夫锐气！"
吴子霈一听，倒正合了自己要替子弟捐纳的心思。不禁惊叹道："啊！果然'与君一席话，胜读十年书'！梁贤弟，我苟活了半生，今听贤弟之言，真有云气高浩之快！今儿老兄我无论如何也得留住诸位贤弟，好好清谈一番。子霖，你先陪众位贤弟稍叙，我去吩咐家人，略备些薄酒，晌午我要与诸位痛饮几杯！"
说罢，便先告辞出门吩咐下人安排酒饭去了。
吴家二爷吴子霖，外相看上去倒也敦实，其实禀质却算不得好。听学那天，他虽说穿得也不算薄，只因外面的廊下和窗前都挤满了听学的人，好几扇门窗都敞开着，他正好坐在离窗不远的地方，吹了整整一天的风。晚上刚一到家，便鼻塞声重起来。接着身上一阵冷、一阵热地，连饭也吃不下了。被娘强逼着，勉强喝了一碗发汗的红糖姜汤。躺下时，捂了两三床的被子还直打哆嗦！
这一病，八九天里还格格蔫蔫地直不起头来。
吴家上下人等忙得不亦乐乎，只道二爷这场病因风寒所起。谁又料到，二爷的这场病，更是因了另外一个缘故呢？
子霖在同窗中，早就听人说刘举人膝下有位才貌俱佳的小姐，是刘如松、刘如桦的堂妹。他们哥儿俩有时的文章，便有人疑惑系其"捉刀"之作。直到后来，闻听深为众人所赞的那篇岂曰无衣，与子同袍果系其妹所为时，始信脂粉队里果有奇女子！因而在自己的亲事上，大哥和母亲连提了五六家，他单单只对刘家这门亲事颇为在意。
及至这次听学，亲见了那刘家小姐的芳容之后，便觉得：此生此世，自己只怕难放得下了！
这些天里，他人躺在病榻上，却无数次地回想着那天的情形：
在梁大学长的屋里，自己乍一见到她时，只当是刘家又一位相貌俊美的公子哥儿罢了。后来，当梁大学长对杜鸿飞说起，她原是刘家三老爷跟前的公子时，自己当时就起了疑：刘家三老爷膝下的公子，不正是刘家小姐的胞弟或是胞兄么？这个念头一闪，机敏的他随即就生出疑惑！他记得大哥说，刘家三老爷早年中举。刘如茵是刘举人的长女，芳龄十七，六年前才又得了个老生的儿子。故而当时就糊涂了：怎么刘家三老爷的膝下，又多出了这么一个公子来？不由就留了心。谁知，这一留心真是非同小可——根本不用费力，他一眼就识破了面前的这位，哪里是什么"公子"呵？根本就是女扮男装的姑娘，根本正是刘如茵刘小姐本人才是！
那一霎间，吴子霖虽说脸上依旧平平静静地，心下却立时就翻腾了起来，感到从未有过的惊骇和激动！竟敢女扮男装跑到书院来听学！这样的事儿，恐怕也只有能写出那般文章的女子才能做得出来啊！
然而，那天下午，他即刻又被另一种情绪深深地困扰了。怎么后半晌梁逸之倒成了她的护花使者？难道，梁逸之知悉她的女儿真相？这之中，另有什么别的隐情么？
论说，他吴子霖也并非那种没有见过世面的人。姿色佳丽的女子，不管是在省城、京城，或是庙会寺院里，他也不是没有见过。不知何故，单单只对这个刘如茵小姐，仿佛前世注定的一般，竟是一见钟情、再也难以释怀了！
也许，这就是佛所说的因缘？
他却无法预知：此生，自己和这位刘小姐究竟有无缘份？他分明已经预感到：这份因缘，恐怕不会太容易！否则，自己又如何会这般失魂落魄？
那天讲学结束时，当他痴痴地站在远处，眼睁睁看着梁逸之扶她下了台阶，又把她交给他的两位哥哥。最后，当目睹他们兄妹三人扶鞍跃马、身影渐渐消失于漫天皆白的雪野的那一瞬间，他的灵魂当即也随了去了！
及至后来，直到家人牵马过来催他上马时，他还是恍恍惚惚的，不知道自己是怎么上的马？更不知自己是怎么从书院踏着一路的冰雪、顶着刺骨的北风回到吴家坪的？
当他昏昏沉沉地进了家门倒在床上时，朦胧之中，竟也没有忘记叫过一位信得过的心腹家人来，嘱他明日一早进城一趟，不许惊动别人，也不要露出是自己的意思：只设法打探清楚——刘家三老爷膝下，不管正出还是庶出，共有几位公子？刘如枫究竟是谁？
这实在不难打听！
第二天一大早，这位心腹家人冒雪踏冰地跑到城里，不到晌午又冒着大雪一路赶了回来。见屋内一时没人，伏身对全身烧得昏昏然然的二爷回了话：刘家三老爷没有妾。膝下除了刘小姐之外，只有一个六七岁的小公子。刘如枫就是这个小公子的名字。刘举人根本就没有一个十七大八的公子！
果然如此！
这几天，门外的雪虽下得不大，却星星散散地一直飘个不停。天空阴重阴重地刮着呼呼的北风。窗外那些结了冰的树枝"嗑啦啦、嗑啦啦"地在风中不停地摇响着。子霖躺在床上，半昏半睡中，听风掠过房瓦，听树枝金属般的摇响。
连着吃了几天的苦药，虽说风寒略微轻了些，然因病在心上，仍旧觉着身子懒懒的，觉着又虚又懒地不想动，也不想吃。
傍晚，大哥吴子霈从外面回来，依例，先到后边的庭院来问候继母。因听丫头说太太在二爷房中时，顺游廊径直来到二弟的屋子。
吴子霈掀开棉帘子进得屋来，见继母坐在二弟床边的椅子上，手里虽拿着一样活儿计，眼睛却望着桌上的烛光，一副愁容莫展的样子。二弟子霖身子朝里歪着，身上搭着一床大红织金的撒花缎被。屋子当间拢着旺旺的一个大火盆子，火上坐着一个硕大的铜壶，壶盖和壶嘴向外冒着雾腾腾的热气。一个胖丫头兀自蹲在火盆子边，斜勾着头，用火钳子轻轻地往火盆里夹着煤。
子霈垂手先问了娘好，又问二弟今儿见好没有？然后遵母命在火盆旁的椅子上坐下来。一边伸手烤着火，一边问二弟吃什么没有？
继母叹了一声："郎中今儿后晌过来又把了一次脉，说病倒也不关紧了，再吃上几付药，兴许就好利索了。只是格外交待，这场病伤了些元气，要好生调养才行。郎中走后，勉强哄着，才喝了小半碗儿面。"
说了一会儿二弟的病，娘又问，说话就要过年了，放出去的账收得怎样了？子霈一一答了。又说起这两天就派人到省城去办年货，问娘捎些什么？接着，又说今儿白天在城里见到了郜老爷，郜老爷又给二弟说了一门亲，城里李秀才的妹子。今年十九，不仅人生得好，也颇识俩字儿，更有一手的好针线活儿，绣的花啦鸟的，人见人夸。
娘和大哥说话时，其实子霖并未真正睡着——这些天里，他一直就是在半昏半睡里沉迷着。当他隐隐听见大哥突然说起自己的亲事时，因正好触了心病，立时便警醒了。却也不动身子，依旧歪在那里，倾听大哥和娘说些什么？
后来，听见大哥又说起了"刘家"二字，更是留神起来。只可惜这会儿，大火盆上的那个大铜壶，正好将滚未滚的，嘤嘤嗡嗡很响地哼着。加上，大哥似乎是怕惊了自己，声音压得很低。隐隐地，好像说什么"等明儿二弟好些儿，俺哥儿俩再合计合计"的话。子霖心里禁不住疾跳了几下：莫非，刘家那头儿有准信儿了？却不知是什么准信儿？心里着急，想要坐起来问清楚，又自觉太贸然了！只得暂且隐忍住了。
大哥去后，子霖听见火上的铜壶咕咕噜噜地像是滚开的声音。果然，就听见娘叫胖丫头拿暖壶来沏茶。
子霖咳了一声。
娘听到动静，赶忙转过身来，伏着头问："霖儿，醒了？想吃些东西不想？喝水不喝？"
子霖转过身来，望着娘的脸："娘！大哥刚才过来说些什么？"
娘将大哥的话略学了几句，便问他："想吃些什么？"
子霖忍不住就想问个明白：到底刘家那里是不是有了什么回音？觉得不大好张口，便道："若有甜粥和清淡些的小菜，倒想吃一点儿。"
娘脸上顿时泛起了喜色，赶忙吩咐胖丫头：立马去灶房做碗白果糯米甜粥，再弄两样清淡的小菜来。
不一会儿，胖丫头便托着托盘进了屋。娘接过粥，也不让丫头动手，也不许子霖下床，只命他靠在棉被上，自己拿了一把小勺，亲自喂他吃了小半碗儿的甜粥。
子霖一面吃粥，一面就拿定了一个主意。因他平素是颇为敛抑持重的一个人，所以，一番话沉吟了好半晌。直到丫头收拾碗筷出门后，这才对娘说："娘前些天，我看到城南街的刘家小姐了"
娘惊异地望着儿子："哦？在哪里见的？人生得怎么样？"
娘的话问到这里，一时竟有些悟出：想来，儿子这场病由大约是因此而起了！
吴子霖沉默了好一会儿，到底也没有对娘说透。刘小姐的举止，自己虽说引为惊叹。可是，像娘这些年长之人，恐怕是不会认可的！这样，过了好一会儿才望着娘说："娘！刚才你和大哥说的话，我听到了一些儿。你也不要对大哥说起我已见过刘小姐的话，只把我的意思告诉大哥就行了——除了刘家小姐，我这会儿还不想谈婚娶之事！"
大哥吴子霈是子霖同父异母的长兄。
子霈的生母早亡。生下长兄子霈和大姐子露，二姐子霜，三姐子霞。子霖娘嫁到吴家后，也生了三个女儿，最后又得了子霖这么个儿子。子霖的胞姐子雯在吴家姐妹中排行第四，嫁了一位官吏之后。公爹曾在浙江做过盐务官，丈夫几年前也捐了个从七品的官缺。前年，又花了上万的银子，终于被放到南方一个府署了同知的实缺。五姐子雰，公爹在省城开有钱庄和粮行，丈夫有位叔公在京城做官。六姐子云，六姐夫在河南省巡抚衙门里虽只是八品的小文官，却因生性豪爽又喜好交游，故而，在省城的各衙门里都有几个能办事的朋友。
子霖这三个姐姐，包括上面异母同父的三个姐姐的婚事，大多都是子霖的祖父当年做官时牵下的。只有最小的六姐子云，是四姐夫牵的线，嫁给了他一位同僚的胞弟。
大哥吴子霈整整大子霖十八岁。吴家几代皆以孝悌诗礼传家，因而虽说父亲下世多年，子霈对继母一直孝敬有加，对幼弟也颇知惜护关爱。二弟卧床不起的这十多天里，不管外面的事情多忙，照例天天一早一晚地过来探讯一番。虽说家里原也有自己的药铺子和郎中，却还到处跑着求医问药。
吴子霈也是自幼攻读诗书，却不过只博了个秀才的功名。虽说守着富甲一方的良田银子和车马店铺，只是从父亲那代起，吴家连着两代人里都没有挣出一个被人称做"官大老爷"的，于是便觉得做人毕竟没有"底气"。故而，平素对自己的大儿子吴宗岳和这个小兄弟，是寄着一番厚望的。一直盼着两人不拘谁，最终能够博得个功名，官居衙门，高坐公堂，既能光宗耀祖，又可庇荫子孙。
父亲早亡，长兄比父。子霈平时对自己这个小兄弟，不仅在功名文章和生活起居很上心，就是对他的婚姻大事上也是颇费心神的。他说起，城里刘万贯的三胞弟刘举人，膝下有个才貌两全、文章诗词不让须眉的闺女。心想，若能将此女娶到吴家门上，不仅可相夫教子，亦能辅助诗书文章，吴、刘两大家族更可相互关照。原有心说给自己儿子宗岳的，只因辈份不合，这才一心一意为二弟说合起来。
他把自己的意思透给继母和小弟后，母子二人竟然都很中意。当时，继母不仅督托他全权着理此事，而且发出的话是：不办则已；要办，就办得风风光光的！吴、刘两家，在山城都是数一数二的书香和官宦人家，事情自然也要办得数一数二地气派！她把自己的私房钱先拿出了一千两来，反复嘱咐："只要事事处处办得体体面面就行，不要想着如何给我省钱就是！"
继母如此托命，吴子霈更是提起了兴头。他先是托山城东街的付举人去探探意思，接着又托了西街的李老爷去说亲——李老爷有个儿子在外做着七品正堂，老太爷子在山城也是咳一声半条街都动弹的主儿。他们两人都乐得做这个媒。先时回来的话是：眼下，虽还未见到在外做官的三老爷的话儿，可刘家大老爷和二老爷老哥俩那里，都十二分地乐意两家能结这门亲！谁知，后来吴家又连着催了两次，竟见不着刘家的准信儿了。
吴子霈有些上急了。生怕继母平生所托自己的第一要事吹灰，从此在她面前失了做人的份量。又托人去问时，答的话是：三老爷的意思是，这门亲事倒也不错，只是眼下小女还小，想等缓些日子再重议此事。
刘家三老爷这话回的，既不上、也不下，一时弄得个吴子霈竟没了主意。
第二天一早，吴子霈起床之后，依旧先来到娘的庭院问候了一番，又问了兄弟的病，说今儿再去城里包些上好的燕窝和银耳，给兄弟好好补一补。娘听了微微颔首无语，过了一会儿，竟径直问道："老大，先时，你托人提的刘家那门儿亲事，这两天，能不能给我个准信儿？"
子霈一时愣住了：昨晚他过来时，已经对娘说了，刘家那门亲事，刘家三老爷回的话是缓一缓再重议此事。还说了郜老爷新提一门亲的话。娘当时也没有说什么，怎么过了一夜，突然又提起了要刘家那头准信的话头来？
他沉吟了一会儿，答道："哦，娘问的这门亲事，我听说刘家大老爷和二老爷都很热心。只是三老爷那里一时还有些犹豫。回的话是闺女小，想缓一缓再说。看样子，一时还定不下来"
继母拦住他的话："老大，你给我打听一下：刘家三老爷那儿，究竟为什么犯犹豫？我想了一夜：咱老吴家的子弟，再没有配不上他刘家闺女的道理。若是无缘无故地就被人回绝了，也不说个究竟来，咱老吴家嫌得窝囊事小；不知道的，还不知会说下什么不中听的话呢！还有，这事儿，我私下问过你二弟了，看他的意思，好像很在意刘家这门亲事。如今，他一直病病恹恹的，刘家那门亲事若能这会儿说成，他兴许就好利索了。你也算替我分忧解愁了！"
见娘突然发出这样的话来，天寒地冻的大冷天里，吴子霈觉着额头上一下子就汗浸浸地起来。嘴里却说："娘请放心，我再让付老爷去城里催一催。"
待他出门时，继母又叫住交待："老大，这事儿可不是单单催催的事儿。恁爹不在了，家里的大事，恁兄弟的事，我可是全指望你了。生法子能办成最好；真不行的话，你就派人出去，把你五妹子五妹夫和你六妹子六妹夫他们全都叫回来！咱大家一起商议着办！"
吴子霈唯唯谨恭道："娘，此事儿子先想想法子。这会儿呢，也先不用劳动妹妹、妹夫们回来，儿子尽力试试。不成的话，再叫妹妹、妹夫们回来帮忙出主意也不晚。"
话虽这般说，出了门，吴子霈一时急得两眼发昏起来！此事原是自己引下的头儿，娘今儿明说了，兄弟只对这一门亲事上心！看来，他只有生法子办成，才能交这个差了！
静下来，他揣度了一番：在山城，刘、吴两家的门第不相上下，若论财势和根基，吴家倒远在刘家之上呢。此事，刘家三老爷犹豫的原由，再不会是其它——刘家对钱财家势也不会太放在眼里的。否则，决无不愿的理由。只怕，事情仍旧碍在"功名"二字上面！
想来，那刘家三小姐既是一位才貌双全的女子，刘家三老爷也是个正经科甲出身的七品文官。吴家呢，祖上的风光早已是过眼烟云。眼前虽有两门子当官的姻亲，毕竟是嫁出去的闺女！子霖目下的功名仅是增生，只怕，这才是刘家三老爷犹豫的真正原故罢！
回到自己的院落，吴子霈辗转反侧了整整一天一夜，终于得了一计。
这天天一大亮，吴子霈先到娘的院子里问了安，又说了自己的盘算，见娘还算满意，这才来到二弟的屋子。
待他掀了棉帘子进屋时，见二弟正歪在床上看书呢！
子霈抬眼观看，见二弟的气色比昨日略显好了些。听说清早已用过半碗银耳糯米粥时，心下便松了口气。一时，撩了袍子端端正正地坐下，做出准备说长话的模样。
吴子霖见此，忙令小僮上茶来。又吩咐把火盆子再拢得旺一些。自己则起身来到火旁的太师椅上，和大哥面对面坐下。
天交二九时分，是山城最寒冷的一段日子了。
隔着玻璃窗棂子，可以看得见外面院落里，重檐叠瓦上积着厚厚的雪，各处檐下俱都挂着一尺多长、水晶似的冰凌。院里的几棵银桂树上，苍青的叶丛间也挂满了梨花似的白雪。花圃里，一株红梅苞蕾乍放，娇艳如胭脂散点，衬着满地白雪，煞是好看。屋里，一个大炭火盆子烧得暖暖烘烘地温暖如春。
吴家冬天烤火所用的煤，皆是山城东金店所产的上等煤，素有火力经久且无烟灰的长处。子霖屋里的这个火盆子，比别个屋里格外大，足有一围大小。烈烈红焰中，不时传出一两声煤核的哔剥炸裂声。子霖只穿了件半旧月白云绸的薄绵袍，脚上趿了一双青缎子棉拖鞋。此时，他神色慵怠地靠在铺着厚厚羔绒垫子的红木椅上，和大哥说了几句的天气和过节的事。说话时，不时用绸绢捂着嘴微微咳上一两声。
吴子霈端过小僮递上来的烫金缠枝小盖碗，小心啜了两口，放下茶碗时夸赞道："这还是五妹夏天带回的铁观音吧？我的那一罐，平时总不大舍得喝。"
子霖笑道："值什么！过了年三四月间，立马又有新茶下来了。这东西不比其它，放久了，走了味，反而可惜了。大哥什么时候也学得吝惜东西起来？"
子霈笑了笑："倒不是吝惜。不过是五妹大老远地从南面带回来的，想着逢有亲朋好友来聚时，大伙一同来品，总比独自一人享用更有趣儿。"
子霖一笑："你既这般喜欢，明儿我给五姐夫写封信，让他明春给你多带回一些就是了。"
子霈笑了："说归说！我是当大哥的，不比你做小弟的，总没那么厚的脸皮。你要写，只别说是我想要的。等得了东西，我承你的情就是了。"
子霖笑了起来，却又带动得咳了一串。
子霈端起茶碗又品了一番，仍旧盖上，望着子霖的脸，斟酌了片刻道："二弟，今儿大哥过来，是想专意和你商议商议你的婚姻大事的。前番，我曾对娘和你二人提起刘家那门亲事"
一听大哥说起"刘家"二字，吴子霖这里便觉得脸上一热，心内一时疾跳起来。不由地就坐直了身子，却有意端起放在几上的茶碗，慢慢地啜了两口，捧在手中，不动声色地望着大哥："哦，结果怎么样了？"
吴子霈沉吟了一下："二弟，我有个想法，今儿咱弟儿俩在一起好好商榷商榷——说起刘家那门亲事，嗯不妨直说吧，凭我的感觉，好像有些不大容易。"
吴子霖只觉得自己的头一时便嗡嗡作响起来。脸上却是若无其事地，两眼依旧望着大哥，等待着他的下文。
"二弟，前几天，付二叔说了一头儿亲事，东金店的卢财主的二小姐。还有，郜老爷说了个城里李秀才的妹妹。卢家的二小姐，见过的人，都说生得杏子眼樱桃嘴儿，长得跟七仙女样。还有李秀才的妹妹，不仅人生得好看，还颇识得几个字呢！而且心灵手巧，描花绣果儿地，针线活儿人见人夸。这两家中，我看，哪一家都算得上是极好的婚姻。"
吴子霖沉吟了一会儿："大哥，倒是刘家那头儿，为何至今还没有动静啊？"
吴子霈叹了口气："若说这个，二弟，我想，再不会有第二个缘故：统不过是'功名'二字罢了！刘家三老爷是正宗的科甲出身，现又在外做着七品府学教谕，平素第一看重的，当然最是这'功名'二字了！"
子霖坐在那里一动不动，脸色却更显煞白了。他伸手端过桌上的茶盅，一时觉得，两手微微地有些发颤。
吴子霈抬眼闪了面前这个小弟一眼，分明感觉出了，这个小弟，在刘家这桩亲事上，像是铁了心似的。看来，恐怕不大好打发呵。
"不过，为兄倒有个主意，想来，最终能叫刘家应下这门亲事。只是做起来，怕还要费些周折。"吴子霈盯着兄弟的脸说。
吴子霖一听事情还有回旋，神情立马振作了一些："哦？大哥请说来一听。"
吴子霈端起茶盅，微微品了两口，抬起头说："二弟，这茶泡到这时候，其实才算真正出了味儿。"
子霖急得心里起火，哪里还有心听大哥论说品茗之道呢？却也顺手端起盖碗来，轻轻啜了两口，不仅什么味儿也没有品出来，反倒汤了一下嘴！
吴子霈端着茶盅问："二弟，以为如何？"
子霖故作姿态地点点头："嗯！果然清爽沁人！"
吴子霈笑道："不只是清爽罢？这后味儿，其实也馥香绵远得很呢！"
子霖赶忙点头道："嗯，果然！果然！"
吴子霈这才放下盖碗，清了清喉咙，重新接着刚才的话头儿："二弟，我有个主意，不知二弟能否同意？论说嘛，咱吴家这会儿有的是银子。而且，这阵子不是也兴那什么'捐纳制'么？虽说不比正经科甲荣耀，若能同时再弄个实缺放下来，我看，也没有什么两样！我的主意是：咱不妨花上个万二八千的银子，也替你捐个六品七品的官缺。再托托五妹夫和六妹夫的人情，最终署个实缺下来。这功名之事不就是一蹴而就的事了么？功名、实缺都有了，刘家还有什么话可说？"
吴子霈一面说着这话，一面望定面前的二弟，揣度着他的心思。他思谋着，为二弟捐官之计的得意之处：其一，这成千上万的银子，在吴家虽也是血淋淋的一大把家当，可也决不等于白花。他可以借此全了这个小弟的痴心，彻底收买了二弟和继母，当然也就等于买住了五妹和六妹两个人。其二，将来他的大儿子吴宗岳，不管功名上是否有望，他们母子、母女也得想法子从中帮忙斡旋，最终也捐个官缺下来。所以，花这一大笔银子，他也不是不肉疼，可毕竟是公账上的钱。而且，放这个本钱，是一桩十拿九稳只赚不赔的买卖！
子霖站起身来，抱着双臂在屋内先是踱了一阵。尔后，脸色沉郁地注视了一番窗外的雪景。窗前那株乍放的红梅，看上去，竟是恁般地冷艳动人！一时，禁不住神思游弋。过了一会儿，才转过脸来，重新在火盆边的椅子上坐下来，望着大哥的眼睛说："大哥！你替小弟这般苦心着想，小弟也以实话相告罢：小弟并非执意除那刘家小姐不娶的；我只是觉得，若是这般说算就算了，小弟心内实在有些不服——刘家比起咱们吴家，门台也算不得太高。若被人得知，竟被他家推绝了亲事，岂不嫌得太窝囊了么？所以，今儿大哥为小弟的这一番谋划，小弟以为是再好不过的。小弟实在承情啦——"
说着，吴子霖竟站起身来，对着大哥，抱着拳工工整整地深深揖了一恭。
吴子霈忙道："哎呀！二弟！折煞大哥啦！"一面站起来，亲自扶着兄弟仍旧坐下了。
子霖坐下后，不无担心地问："这靠捐纳得来的官职，只怕那刘家依旧瞧不上眼罢？"
"嗳！这也没有什么太大差别。就算科考得意，有中了举、得了贡的，不投门路，不花大把的银子，放不了实缺，照样不被人瞧得上眼！这点，二弟就别多虑了。我想好啦：咱不捐就不捐；要捐，咱就弄个人家看得上眼的缺才行！八品、九品的，咱不想！而且，这放官的实缺，一是要肥缺；二是，要放最好外放，还要放在咱老家河南！那时，不怕那刘家不另眼相待咱老吴家！"
子霖点点头："如此，小弟就全仰仗大哥玉成了。"
"手足兄弟，理当鼎力相助。若二弟以为可，我立马就去着手铺排。事不宜迟，我看，得早日筹定才是！若事情顺利的话，能赶在年前敲定那是最好不过了！那时，咱再托山城胡知县胡老爷到刘家做大媒！还怕他刘家不给个准信儿么？"
子霖频频点头，颇以为然。
兄弟两人围着火盆，又喝了一会儿茶，说起京城翰林院文大人和提督学政徐大人来山城讲课的情形时，子霖顺便说起，这次省学政大人来山城一是讲学，二是考察生员成绩，三呢，听说县学和府学的两级学官，有意向上推荐几位品德兼优的生员，应京城明年的贡生考试。
说起此事时，子霖很郑重地对大哥说："大哥，这次机会很难得！我想，无论宗岳侄子的才学、德行还是诗、文、经、策，入选的把握还是有几分的。若是到京城也提前投投门路，半捐半选地，中选的可能就更大了些。虽说朝廷荐选岁、恩、拔、优、副五贡，比不上科甲的道儿正，放下来的也只是微职，但毕竟也可终生享受朝廷俸禄。加上这些年来，朝廷有意革新图治，办学堂和新式学校的呼声益高，科举年年削减，僧多粥少，单单靠正途科举成就功名的机会，今后只怕越来越少了。因大哥素日只在乎正经科举，故而小弟也不敢轻易提及此事。不过，若能借这次拔选贡生的机会，运作得当，借风凭云，末了不过绕了一个圈，其实一样能走入正途的。不知大哥意下以为可否值得一虑？"
子霈顿时来了精神："哦？看似绕了一个圈儿，其实，说不定恰恰还是个捷径呢！嗯！好！如此难得的好机会，怎地不值得一虑？只是，逢上这样的机会，早有多少官宦们自家的子弟等着吃这块肥肉呢！我想，就算咱家有办事的银子，可一时半会儿的，能摸得着正门么？"
子霖因心病已了，精神也清爽起来，自告奋勇地说："这倒也不难。这两天我到省府走一趟，托六姐夫写一封信给胡知县和县学的杜教谕。想来，他们还不会不给姐夫这个面子。我那里去讨信，你在家中，立即厚厚地四处打点打点。只要打点得份量重，不怕他们不动心！等几天，我从省城回来，再把姐夫的信送上，有了这两样，至少山城这一关可保无虞。省城那里，倒也不用咱们出面，直接让六姐夫去办好了。至于京城那里，据我所知，书院的几十个生员中，诗、经、策论并八股上，我是不大能行的。可是，宗岳侄子虽不数一数二，倒也能排上前几名。他们没有理由执意不给咱这个面子！只要侄子能被推举上，明年春上，再托托姐夫京城的那位叔公，从中斡旋一番，亲戚份儿上，就花银子，也能处处花到实处，事半功倍。这样，既有了功名，又不愁有实缺放下来。同时，也可为他自己省下一大笔的银子，将来无论是娶亲安家，还是官场铺路，样样都可宽宽裕裕、从从容容地办了。岂不是一举多得的好事？"
子霈听了，禁不住感动地说："二弟，我再没有想到，你的思谋真是再周全不过了。只是，二弟感受风寒，尚未大愈，怎禁得这天寒地冻地，再劳你亲冒行旅之苦？你我兄弟主意既已定下，齐心协力，为兄出门走一趟，把你和你侄子的两件事情一并办理，也是一样的。我想，若能赶在年前，把两件事情一并办妥，那真是再好不过的事啦！"
子霖道："大哥，不是小弟比大哥更会办事。小弟平时历事甚少，原本就不如大哥人情练达。好在就有打点不周之处，姐夫是自己人，总会随时帮我料理的。倒是山城这里，一天也耽搁不得了。万一人家在这个当口儿已经定下人选，可就麻烦了。定下的，要么是自己的近人，要么就是人家已经使过大把银子、得了准信儿的。那时，想扳回也不容易了。所以，家里这头儿，倒是更需要大哥亲自打点，才更稳妥呢。"
子霈不住地点头，心内暗暗惊叹：自已过去实在是有些小看这位小兄弟啦！莫看他平素不声不响地，仿佛什么事都不大放在心上的模样。谁知，到了事头儿上，年岁不大，竟然能够谋划得如此周全，句句都透出机智，却每每又水到渠成似的不着痕迹。而且，言语神态绵缓稳健，不急不躁，不显不露。细想想，其实，处处都比自己更胜一筹啊！了不得！这位兄弟若得着机遇，将来前程仕途上，实是未可限量呵！
于是他点头赞叹道："嗯！二弟说得有理！事在人为！只要用心办了，就算不成，路子已经铺好，功也不会白费的。那就这样定下——明天先看个日子，我也好及早备下你出门随用的现银、银票，另外再备些山城的土特产。正好，赶在年关了，明儿先让家人杀几只羊，榨几桶上好的小磨油，备些上好的花生仁、山木耳、核桃什么的做为进礼"
兄弟二人商议着事儿，就见一位家人掀了棉帘子走进屋来，弯腰垂手禀报："大爷，二爷。"
吴子霈转脸问："什么事？"
家人回道："回大爷、二爷的话，门上来了四位客，说是二爷书院的同窗，一位姓梁、一位姓杜，另外两位姓刘，探望二爷来了。"
子霖一听，赶忙高声道："嘿！还不快请进屋来——！"
子霖一面令家人快请，一面就要掀棉帘子亲自迎出去。未及出门，几个人早已相继掀了棉帘子跨进屋来。
如松一边掀棉帘子进门，一边赞道："好一株雪中红梅啊！"
杜鸿飞一边在门前廊下的蒲团上跺着脚上的雪，一边隔着窗子嚷嚷："咳！子霖君，你可真是娇贵啊！想当年，我们书院的前辈学长，露天雪地聆听程颢、程颐两位老祖师讲学，大雪飞舞，直没膝踝，众学长却还道'如坐春风'！你倒好，坐在烧着大火盆子的屋内，还闹出这么一场病？嗳！真如你常日评价自己的，果然朽木不可雕么？"
众人一听都大笑了起来。
逸之道："杜兄所言非也！你怎么知道子霖君的这场病，一定就是因为感受风寒所致？而不是因为坐春风坐出来的？就算是春风，吹得太猛了，也一样能招病的！"
众人又笑了起来。
梁逸之转脸见子霈的大哥也在屋内，忙道："大哥，我们几个平时游戏惯了，大哥莫笑众位小弟的放肆！"
子霖忙向大哥介绍道："大哥，这就是我常向你提起的梁逸之梁大学长！"
子霈笑道："幸会幸会！听说梁老弟年纪轻轻地便已是拔贡功名了！实在让我这个当大哥的钦敬。可惜，我读书上不是块材料，虽也在县学念了多年，到了也只混了个禀生。"
逸之道："大哥！功名未必就能说明学问的深浅。广州有个名叫康有为的秀才，学贯中西、博览今古，几年前办了一所万木草堂。当时，他不过也只是个生员，可追随他的学生当中，有举人，更有进士！再说了，科举的弊端，过去今天都有人抨剖！时下私贿成风，吏员腐败，积弊深重，更不知埋没了多少有志之士！故而，对科甲功名，虽可寄眼下一时之希望，却不可久耽其中。否则，不仅空误了我等少年时光，更使热血男儿胸臆屡伤，最终磨尽吾等大丈夫锐气！"
吴子霈一听，倒正合了自己要替子弟捐纳的心思。不禁惊叹道："啊！果然'与君一席话，胜读十年书'！梁贤弟，我苟活了半生，今听贤弟之言，真有云气高浩之快！今儿老兄我无论如何也得留住诸位贤弟，好好清谈一番。子霖，你先陪众位贤弟稍叙，我去吩咐家人，略备些薄酒，晌午我要与诸位痛饮几杯！"
说罢，便先告辞出门吩咐下人安排酒饭去了。